Opinion

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CLIMA FAVORABLE

Se acerca el momento decisivo para el TPC

WASHINGTON, D.C. –El miércoles hubo una recepción en la Embajada de Panamá aquí para celebrar que el nuevo embajador, Mario Jaramillo, acababa de presentar sus credenciales al presidente Barack Obama. Durante la recepción, un estadounidense se le acercó a Jaramillo y le dijo esto: “Estamos muy cerca de obtener el acuerdo de libre comercio y ocurrirá durante su gestión”. El norteamericano era Frank Vargo, presidente de la Asociación de Fabricantes de Estados Unidos y esposo de Regina Vargo (quien dirigió las negociaciones por parte del gobierno de George W. Bush).

Timing is everything, dicen los norteamericanos. En política, como todo en la vida, las cosas tienen su momento, que no hay que desaprovechar. Para efectos de Washington, el tratado de promoción comercial (TPC) tuvo un largo momento de oportunidad, cuando los republicanos controlaban la Casa Blanca y ambas cámaras del Congreso, pero el gobierno de Martín Torrijos lo dejó pasar.

Primero congelaron las negociaciones por un año (por temor de entorpecer el referéndum sobre el proyecto canalero) y luego perdieron otro año cuando Pedro Miguel González fue elegido presidente de la Asamblea (lo que enfureció a los estadounidenses). Mientras tanto, el clima político en Washington cambió totalmente y el acuerdo se estancó.

Pero ahorita mismo –es decir, por los próximos seis meses– Washington parece haber llegado a otro momento de oportunidad para el TPC, principalmente porque los republicanos le están torciendo duramente el brazo a Obama. Mis fuentes son unánimes en señalar que Obama quiere enviar solamente el acuerdo coreano al Congreso para ratificación, mientras que los republicanos –liderados por su presidente, John Boehner (republicano de Ohio), con quien Jimmy Papadimitriu trabajó en Washington– exigen que envíe también los acuerdos con Panamá y Colombia.

Como chantaje, los republicanos se niegan a extender un programa de ayuda a obreros afectados por el cierre de fabricas en Estados Unidos si Obama no somete los tres acuerdos al Congreso. Sumado a eso, múltiples senadores, congresistas y organizaciones empresariales han venido presionando públicamente a Obama con pronunciamientos y cartas. Los medios norteamericanos también se han unido a la presión con editoriales a favor de los tres acuerdos pendientes, incluyendo editoriales en The New York Times y The Washington Post.

Encima de todo ello, la semana pasada el presidente colombiano, Juan Manuel Santos, reveló que la China comunista pretende construir un canal seco en Colombia para competir con el Canal de Panamá, lo cual hábilmente explota la paranoia estadounidense sobre incursiones chinas “en nuestro patio” y “los chinos se han tomado el Canal”. Comentó un diario canadiense: “Amenazar al Canal de Panamá es una manera infalible de lograr que el Congreso estadounidense te preste atención”. Santos apretó las tuercas un poco más al decir que si Washington no ratifica el acuerdo colombiano este año, Colombia buscará aliados comerciales en otras partes del mundo.

Así, parece que hemos llegado a un momento de “ahora o nunca” para el TPC. El vicepresidente, Juan Carlos Varela, dice anticipar que Obama lo envíe al Congreso en los próximos tres o seis meses, mientras que Timothy Geithner (secretario del Tesoro) aseguró públicamente que “queremos aprobar todos tres acuerdos y lo queremos hacer este año”. Un alto funcionario del Departamento de Estado le dijo al Miami Herald la semana pasada que planean enviar el TPC al Congreso a mediados de año y aprobarlo antes de fin de año. El mismo Obama le habló a Jaramillo el miércoles de “trabajar rápidamente” hacia la ratificación del acuerdo.

Así las cosas, luce muy posible que al recién llegado embajador Jaramillo le toque cosechar un gran triunfo que los diplomáticos panameños han estado empujando desde épocas de Ernesto Pérez Balladares. Sin menospreciar los méritos del nuevo embajador, bien podrá resultar que su mayor hazaña será el haber llegado a Washington justamente en el momento correcto.

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