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Estudio pionero impulsó la ciencia en Panamá

Los hallazgos de la expedición originaron muchas publicaciones y despertaron el interés por los trópicos.

BIODIVERSIDAD. Los científicos inventariaron y describieron la flora y fauna nacional. AP/LA PRENSA/Archivo1502185

Hasta febrero de 2012, el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) celebrará el centenario de la primera expedición que realizaran en Panamá científicos del Instituto Smithsonian de Washing-ton, entre 1910 y 1912, la cual despertó el interés del mundo sobre la enorme biodiversidad de los trópicos.

La histórica expedición se llamó “Estudio Biológico de la Zona del Canal” y buscaba aprovechar las excavaciones que se harían durante la construcción del Canal de Panamá, para hacer un reconocimiento biológico y recolectar especímenes, antes de que se cambiara el paisaje natural debido a la obra.

La idea fue impulsada, en primera instancia, por el presidente del Instituto Smithsonian de Estados Unidos, Samuel Langley, quien le escribió en 1904 al presidente de ese país, Theodore Roosevelt, para proponérsela. Pero el proyecto no se materializó enseguida y Langley murió en 1906.

Su sucesor, Charles Walcott, logró la aprobación del nuevo presidente estadounidense, William Taft, y así, en diciembre de 1910, llegó a Panamá el equipo de nueve científicos, que incluía expertos en botánica, ictiología, entomología y zoología.

Ellos investigaron las diferencias entre las plantas y animales de las vertientes del Pacífico y Atlántico de Panamá, y las relaciones entre la flora y fauna local con las de Norte y Suramérica, ya que al formarse el istmo, se dio un intercambio a través de este “puente”. También hicieron un inventario de la flora y fauna panameña.

No obstante, la ambiciosa investigación no se confinó a la antigua Zona del Canal, como estaba previsto, sino que, por invitación expresa del Gobierno panameño, se extendió a todo el país.

El Dr. Fernando Santos- Granero, antropólogo y científico permanente del STRI desde 1994, describe que la expedición fue un éxito, en gran medida, porque los expertos pudieron recolectar especímenes (de peces, insectos, plantas, árboles y mamíferos) en todo el territorio nacional, incluso, en el archipiélago de Las Perlas.

Sus hallazgos dieron origen a una gran cantidad de publicaciones, como la obra Mamíferos de Panamá (Edward Goldman) y muchos de ellos regresaron al país para completar sus colecciones, posteriormente.

Los especímenes recolectados entonces se encuentran hoy en los museos del Smithsonian en Washing- ton (EU) y en otros países.

La doctora Mireya Correa, una de las primeras botánicas panameñas, destaca que en esa época Panamá no tenía un lugar donde depositar las muestras. “Los botánicos que vinieron también depositaron muestras en Honduras y en el herbario de Costa Rica, que fue el primero de Centroamérica, fundado en 1887”.

En 1921, un consorcio de museos y universidades en EU fundó el Instituto de Investigación para América Tropical. En Panamá, en 1924, se estableció el laboratorio de la isla de Barro Colorado.

Desde entonces, a través del STRI, científicos y estudiantes de todo el mundo han venido a Panamá a estudiar la biodiversidad, la dinámica de los bosques, el clima, las corrientes marinas, el comportamiento animal y la biología evolutiva, entre otros aspectos científicos.

Para conmemorar el centenario de la expedición pionera, el STRI viene realizando algunas actividades, como la presentación de libros y la exhibición “Paisajes Panameños” en conjunto con el Museo del Canal Interoceánico, que se extenderá hasta el 20 de marzo de este año.

Además, en los próximos meses se presentarán conferencias sobre la historia de la relación entre el Smithsonian y Panamá, y de las investigaciones que aquí se realizan (Ver tabla).

PRÓXIMAS CONFERENCIAS

23 DE FEBRERO: ‘Historia de las colecciones botánicas de Panamá’, dictada por la profesora Mireya Correa.

23 DE MARZO: ‘Los genes, las avispas y las brujas: Reflexiones sobre la ciencia y el progreso humano’, por la Dra. Mary Jane West-Eberhard.

27 DE ABRIL: ‘El surgimiento del istmo de Panamá cambió al mundo’, por el Dr. Anthony Coates.

HORA: Todas las charlas se realizarán en el edificio Tupper del STRI en Ancón, a las 5:30 p.m. Son gratis y abiertas a todo público.

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