Medusas, indicadores de cambios ambientales

A pesar de su mala fama, las medusas son importantes en la cadena trófica y como indicadores de contaminación.

PALABRA. Pie. LA PRENSA/credito1144922

Temidas por bañistas y surfistas, las medusas son organismos primitivos cnidarios que siempre están en las aguas panameñas. En la estación seca, cuando se da el afloramiento, hay más alimento disponible, por lo que se nota una mayor presencia de ellas en el litoral Pacífico, explica el oceanógrafo Richard Peralta.

También se conocen como aguamalas, porque su constitución por peso puede ser de 90% a 98% agua.

Aunque se le llama medusa a distintos organismos gelatinosos, las verdaderas medusas pertenecen a la clase Scyphozoa, tienen una estructura en forma de campana, con tentáculos que poseen inyectores de veneno, que se activan al tacto, liberando células irritantes llamadas nematoquistes, usadas para inmovilizar a sus presas.

Aramis Averza, catedrático en Biología Marina y director del Centro de Ciencias del Mar y Limnología de la Universidad de Panamá, explica que en el país también se encuentran especies de la clase Hydrozoa, como la fragata portuguesa (Physalia physalis). Hay especies que se mantienen en áreas de remanso y lagunas de manglares, donde se concentran en cierta época del año para reproducirse, como la Cassiopeia y la Aurelia (manglares de Bocas del Toro), describe el docente.

En el Caribe se encuentran especies como Physalia physalis, Aurelia aurita, Cassiopea frondosa y Carybdea sp., y en el Pacífico: Aurelia sp., y Physalia utriculus, entre otras.

Aun muertas, el veneno de las medusas se puede ‘inyectar’ al poner la piel en contacto con los nematoquistes. Los venenos varían dependiendo de la especie y tienen diferentes categorías, según la reacción que producen. Pueden causar desde una irritación, hasta destrucción de los tejidos inyectados, de los glóbulos rojos, toxicidad cardiaca y toxicidad neurológica, explica el pediatra y neonatólogo Pedro E. Vargas.

El síntoma más reconocido de la toxicidad neurológica es el dolor intenso y una sensación de cosquilleo. Sin embargo, añade el médico, el efecto inmediato del veneno es de contraer los vasos sanguíneos, “por lo que la irrigación de sangre a los tejidos subyacentes se disminuye y tiene la potencialidad de producir necrosis de tejidos de la piel, como del corazón”.

“Afortunadamente”, indica el galeno, “en nuestras costas no tenemos estas aguamalas (Pacific box jellyfish), cuyo veneno es cardiotóxico”. En Panamá, la más venenosa es la Physalia, según Averza.

Otro síntoma es la picazón y en algunos casos, náuseas, vómitos, dolor de cabeza o escalofríos. Rara vez se producen síntomas alérgicos severos, como anafilaxis (reacción alérgica casi fatal).

IMPORTANCIA ECOLÓGICA

Arturo Dominici, biólogo y coordinador marino en Panamá del programa FUNDESPA-Conservación Internacional, destaca que, a pesar de estos inconvenientes, las medusas son importantes en la cadena trófica, pues sirven de alimento a especies como las tortugas marinas. Además, son indicadores de cambios en el ambiente, como la contaminación por material orgánico, que puede originar un boom de sus poblaciones.

Algunas especies poseen células con características de florescencia y se usan como marcadores en investigaciones de biotecnología. También tienen una función ornamental en acuarios.

Sin embargo, un desbalance en sus poblaciones puede tener serias consecuencias.

El informe Jellyfish Gone Wild, divulgado en diciembre pasado por la National Science Foundation de Estados Unidos, reveló que grandes grupos de medusas y otros animales viscosos están arrui- nando las playas del Golfo de México, Hawaii, el Mediterráneo, Australia y otros sitios, causando heridas e incluso la muerte a bañistas, además de afectar seriamente al turismo, las pesquerías, barcos, plantas de desalinización, etc.

Según el informe, las actividades humanas, como la pesca excesiva, la construcción de plataformas de gas y petróleo, la polución y el cambio climático podrían estar incidiendo en este problema.

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