Los secretos del polen

Los restos fósiles del polen pueden aportar información sobre la dinámica de la vegetación y del clima en el pasado.

Hay potencial para explotar el polen comercialmente, pero no hay estudios serios sobre sus beneficios en Centroamérica. MCT Direct 1121701

Para algunas personas, el polen no es más que un molesto polvillo que les causa alergias. A pesar de este problema, tiene un rol importante en la naturaleza, pues es responsable de la producción de semillas en la mayoría de las plantas tropicales. Cada grano de polen es una célula completa que se produce en los estambres de las flores y que contiene los gametos que realizan la fecundación de las plantas.

El polen viaja a través del aire y con el agua de lluvia. Además, aves, murciélagos e insectos contribuyen a la polinización de las plantas. En países como Panamá, más del 80% de la dispersión de polen ocurre gracias a los insectos.

La palinología es una ciencia relativamente joven, que analiza los residuos orgánicos de plantas, especialmente el polen. Dependiendo de su antigüedad y procedencia, en las muestras se pueden hallar dinoflagelados, algas, hongos, etc.

“Este conjunto de material biológico va más allá de un simple grano de polen, tiene otras ramas de estudio, que permiten concatenar hechos del pasado”, explica el biólogo Enrique Moreno, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.

Depositado en las capas terrestres y rocas, después de determinado tiempo, el polen forma sedimentos que aportan a los científicos información para reconstruir el clima y la dinámica de la vegetación del pasado.

Esta ciencia se ha desarrollado más en el área geológica que biológica, debido a la necesidad de hacer estudios para explotar los recursos del planeta, incluidos los yacimientos de petróleo.

La palinología también permite conocer sobre la presencia de un cultivo en una zona y las dietas de los grupos humanos en el pasado.

INVESTIGACIONES

En Panamá se ha estudiado en la isla de Barro Colorado el efecto de la lluvia sobre el polen del bosque.

Moreno intenta desde hace más de 10 años comparar ese efecto sobre el polen que cae en el suelo, con el que está en el dosel del bosque.

Actualmente tiene dos sitios de estudio, en el Parque San Lorenzo (Sherman) y en Barro Colorado. Su idea es hacer un muestreo a largo plazo y analizar si el polen es un indicador de la influencia que tienen el fenómeno de El Niño y los cambios de temperatura, para así poder hacer proyecciones para el futuro.

En Panamá también se ha estudiado el polen asociado a la arqueología en El Caño (provincia de Coclé), para interpretar aspectos de la vida de los indígenas.

El biólogo participa en una investigación sobre la evolución de la flora de Panamá, en la que se recolectan muestras principalmente en el Caribe. “Es un estudio que está en proceso, apoyado por la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación”.

Por otro lado, al polen se le han atribuido propiedades curativas e incluso, se comercializa como un suplemento benéfico que estimula las funciones del cuerpo.

Pero las propiedades del polen dependen de la flora de la que proviene, y según Moreno, quizás estos beneficios que son publicitados se basen en estudios hechos con floras totalmente diferentes a las tropicales.

Mientras una muestra de polen en Estados Unidos, por ejemplo, puede contener a lo sumo tres plantas representadas, en el trópico una pequeña muestra de polen puede tener 50 o hasta más especies representadas.

Recalca que “no ha habido ningún estudio serio, ni acá en Panamá ni en ninguna parte de Centroamérica o Suramérica que tenga que ver con el trópico, que demuestre los beneficios o perjuicios del polen”.