[TECNOLOGÍAS]

¿La ciencia podrá salvar el mundo?

Las tecnologías del siglo XXI ofrecerán estilos de vida benignos en términos ambientales y los recursos para aliviar los padecimientos y mejorar las oportunidades de vida.

Para muchas personas, no hay mejor época que esta para estar vivos. Las innovaciones que impulsan los avances económicos –tecnología de la información, biotecnología y nanotecnología– pueden mejorar los estándares de vida. Nos estamos volviendo parte de un ciberespacio que puede vincular a cualquiera, en cualquier lugar, a toda la información y cultura del mundo, y a cualquier otra persona del planeta.

Las tecnologías del siglo XXI ofrecerán estilos de vida benignos en términos ambientales y los recursos para aliviar los padecimientos y mejorar las oportunidades de vida de las 2 mil millones de personas más pobres del mundo. Más aun, la mayor amenaza de 1960 y 1970 –la hecatombe nuclear– ha disminuido. Sin embargo, podría resurgir si se llega otra vez a un punto muerto en el enfrentamiento entre nuevas superpotencias. Y existen otros riesgos, originados en el mayor impacto colectivo de la humanidad en el planeta, y por la creciente autonomía de las personas.

Poco después de la II Guerra Mundial, los físicos de la Universidad de Chicago comenzaron una publicación llamada el Boletín de Científicos Atómicos para promover el control de armas. El logo de la cubierta es un reloj, y la proximidad de sus agujas a la medianoche indica el juicio de los editores acerca de lo precario de la situación mundial. Cada cierta cantidad de años cambiaba la posición de las agujas, hacia adelante o atrás. El punto más cercano a la medianoche fue en 1962, durante la Crisis de los misiles cubanos.

Cuando terminó la Guerra Fría, el reloj del Boletín retrocedió a 17 minutos para la medianoche, pero las agujas han comenzado avanzar. Estamos ante la proliferación de armas nucleares (Irán y Corea del Norte). Los terroristas al estilo de Al-Qaeda podrían detonar a propósito un arma nuclear en un centro urbano, matando a decenas de miles de personas.

Incluso si se logra contener la amenaza nuclear, el siglo XXI nos puede poner frente a graves y nuevos peligros globales. El cambio climático se presenta como el principal reto ambiental de largo plazo. Las acciones humanas -quemar combustibles fósiles- ya han hecho crecer la concentración de dióxido de carbono a sus mayores niveles en 500 mil años, elevándose cerca de un 0.5% al año.

Lo que es más preocupante, se proyecta que el carbón, el petróleo y el gas den respuesta a la mayor parte de las crecientes necesidades energéticas de las próximas décadas. Si eso sigue así, la concentración de CO2 llegará a duplicar el nivel preindustrial para 2050, y tres veces ese nivel más avanzado el siglo.

El mundo gasta cerca de 7 mil millones de dólares al año en energía e infraestructura; sin embargo, nuestros esfuerzos de investigación y desarrollo no están a la altura de enfrentar el reto del cambio climático.

Las iniciativas para economizar en energía, almacenarla y generarla mediante métodos “limpios” o de bajo consumo de carbono merece tener la prioridad y el tipo de compromiso de los gobiernos que se dio al Proyecto Manhattan (que creó la bomba atómica) o la llegada del hombre a la luna con el proyecto Apolo.

La principal prioridad debería ser un esfuerzo coordinado de Europa, Estados Unidos y los demás países del G–8+5 para crear plantas de demostración que desarrollen tecnologías de captura y almacenamiento de carbono. Esto es crucial, porque sean cuales sean los avances técnicos sobre fuentes de energía solar y otras energías renovables, seguiremos dependiendo del carbón y el petróleo durante los próximos 40 años.