3:34 p.m. - EL ALTO, Bolivia (AP). -Wálter Meléndrez moldea arcilla y la arcilla lo transformó de indígena pobre en próspero empresario, y su historia puede ser la clave en un país que siempre exportó materias primas y quedó entre las naciones más pobres del continente.

La primera vez que llegó a la ciudad desde su aldea en el altiplano árido quedó deslumbrado por los juguetes de los escaparates, y al regresar comenzó a moldear en barro. Veinticuatro años después, exporta artesanías a 15 países. "Comencé con 10 dólares de capital y este año espero alcanzar medio millón en ventas al exterior", asegura.

No habla inglés, no maneja la computadora, sólo imagina en sus sueños las coloridas figuras indígenas en miniatura que moldea en barro con un acabado que asemeja a fina porcelana. "Yo exporto barro que es como el oro si tiene valor agregado", señala en su taller de esta ciudad, una de las más pobres del país. Y vaya que sus palabras tienen sentido.

Cerca de su fábrica donde laboran una veintena de personas, la mayoría mujeres, otro campesino que sólo se identifica como Octavio pisotea una masa de barro áspero para fabricar 6 mil adobes cada semana que vende a 84 dólares. Es un trabajo duro para la paga que recibe.