9:45 a.m. - PLUMELEC, Francia (AP).- El Tour de Francia comenzó hoy con una ruta plana que favorece a los sprinters, en la primera etapa de la carrera de tres semanas que intenta recuperar su brillo después de varios años empañados por escándalos de dopaje.

La ruta de 197.5 kilómetros desde Brest hasta Plumelec, en Bretaña, arrancó con 180 ciclistas. Alberto Contador, el campeón del año pasado, no está entre los competidores porque su equipo Astana tiene prohibido competir después de varias violaciones de dopaje.

Entre los principales candidatos para ganar la carrera de este año, que cubre unos 3.500 kilómetros, están el australiano Cadel Evans, el español Alejandro Valverde, el ruso Denis Menchov y el italiano Damiano Cunego.

El francés Herve Duclos-Lassalle, del equipo Cofidis, fue el primer ciclista que se retiró de la carrera al chocar en la zona de alimentos después que la bolsa de líquidos de otro competidor se atascó en su rueda delantera.

Se fracturó la muñeca izquierda y fue al hospital'', dijo el director deportivo de Cofidis, Francis Van Londersele. Fue un accidente tonto, otro accidente puso su bolsa frente a él. Es difícil para él, se esfumaron todas sus esperanzas''.

Este es el segundo año consecutivo que el Tour comienza sin su campeón defensor. Antes de Contador, Floyd Landis perdió su título del 2006 tras arrojar positivo a testosterona sintética.
Otras figuras ausentes son Alexandre Vinokourov, Levi Leipheimer e Ivan Basso.