ESTUDIOS EN LA CUENCA DEL CANAL. SERVICIOS AMBIENTALES QUE APORTAN LOS ECOSISTEMAS.

Agua, carbono y vida tropical

Los bosques ayudan a conservar los suelos, sustentan la biodiversidad, capturan carbono de la atmósfera y, en algunos casos, proveen medicamentos al hombre. En Panamá se desarrolla un proyecto de investigación a largo plazo, que pretende aportar valiosa información sobre aspectos de conservación y toma de decisiones.

CORTESÍA/ChristianZiegler

VISTA AÉREA. Región de Agua Salud, donde se aprecian distintos usos de suelo.1053716

Aparte de su importancia para la navegación comercial, la cuenca hidrográfica del Canal de Panamá, con una extensión de 3 mil 313 kilómetros cuadrados, representa una importante fuente de recurso hídrico para el abastecimiento de agua potable y la generación de energía.

Está constituida por cadenas montañosas, valles, planicies inundables, ríos, lagos, quebradas, áreas boscosas, además del Canal, y en ella se encuentran comunidades en las provincias de Panamá y Colón.

Por las consideraciones anteriores, es vital conocer los procesos biológicos, hidrológicos, geológicos y humanos que se dan en esta zona, por un lado, para evitar situaciones que pudieran afectar alguna actividad ya sea, en el funcionamiento del Canal, en el abastecimiento de agua o en relación a desastres naturales como inundaciones y deslizamientos de tierra; y por el otro, para que las autoridades y organismos involucrados con el mantenimiento de la Cuenca puedan tomar decisiones correc- tas para su conservación.

PROYECTO A LARGO PLAZO

La vegetación es uno de los aspectos primordiales dentro de la cuenca. Las plantas y árboles absorben y reciclan nutrientes de la atmósfera, captan agua de los suelos, transpiran y producen oxígeno, purificando así el aire.

La información científica es clave para proteger y optimizar estos y otros servicios ambientales que brindan los bosques.

El pasado 21 de junio, el Centro de Ciencias Forestales del Trópico (CTFS) del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) inauguró un proyecto de investigación en una zona de 850 hectáreas dentro de la Cuenca del Canal.

Financiado con fondos de la Fundación Agua Salud y del HSBC Climate Partnership, éste busca analizar y comprender los servicios ambientales que ofrecen los ecosistemas tropicales en relación al agua, el carbono y la biodiversidad.

“Los fondos del HSBC Climate Partnership suman tres millones de dólares por los próxi- mos cinco años. Un estimado conservador de la inversión en la compra de la tierra y la reforestación en el experimento, suma otro 1.5 millón adicional”, expresa Jefferson Hall, director de Ecología Aplicada del CTFS.

El área donde se harán las investigaciones cuenta con bosques maduros protegidos y zonas con distintos usos de suelo. Está ubicada en la cuenca del río Agua Salud entre el Parque Nacional Soberanía y la carretera Transístmica (ver mapa). La concesión de uso de la tierra es por 20 años, prorrogables a 40.

Hall explica que se busca, entre otras cosas, estudiar el llamado “efecto esponja” en los bosques tropicales; es decir, si los suelos durante la estación lluviosa absorben el agua y la almacenan para liberarla en la estación seca.

Otro aspecto que se estudiará es la capacidad de los bosques para capturar carbono de la atmósfera. Esta captura de carbono depende del sitio, la precipitación y el suelo, dice Hall.

“Podemos pensar que una biomasa más grande puede almacenar más carbono adentro, pero no necesariamente es así, también hay que evaluar la densidad de la madera”, explica.

Para estos análisis se estudiarán especies distintas y se trabajará en microcuencas para establecer comparaciones.

“Ya tenemos cuatro investigadores principales”, dice Hall. “Este año vamos a plantar árboles y crear una infraestructura; el otro año, muchas más personas van a venir. Hay científicos interesados en estudiar los insectos y murciélagos”.

COLABORACIONES

En el proyecto de Agua Salud también participan la Autoridad del Canal de Panamá, que colaborará en la reforestación de alrededor de 150 hectáreas.

Raúl Martínez, de Manejo de Cuenca y División de Ambiente de la ACP, y el agrónomo Alejandro Figueroa explican que en una primera fase cubrirán 75 hectáreas y se analizarán durante los próximos dos o tres años los servicios que prestan estos bosques en la retención de agua y su papel en la erosión y sedimentación.

La Autoridad Nacional del Ambiente colaborará con los permisos para tala de árboles donde sea necesario para reforestar. Se espera que sus técnicos participen en las investigaciones, dice el ingeniero forestal Luis Córdoba, de la Dirección de Cuencas Hidrográficas de esa institución.

“Se quiere obtener información del comportamiento de fuentes de agua y especies forestales, la influencia hidrológica de los bosques y cómo se puede combinar el manejo de las cuencas hidrográficas con el aprovechamiento forestal”.

DATOS DEL PROYECTO

• Agua: En zonas con distintos usos de suelo se medirá el agua que entra por precipitación, la que sale por ríos y quebradas y la que se libera por la transpiración de la vegetación.

• Vectores: En octubre se comenzará un inventario de insectos. Se estudiará la presencia de mosquitos como vectores de enfermedades.

• Recursos: Se evaluará cómo combinar el manejo adecuado de las cuencas hidrográficas con el aprovechamiento forestal.