para 2009 se han presupuestado 22.4 millones de dólares.

Programa de merienda escolar cuesta 15.8 millones de dólares

Centros infantiles del Mides, de la Iglesia católica y de Casa Esperanza reciben los productos nutricionales.

LA PRENSA/Víctor Arosemena

nutrición. Con la merienda, los niños reciben entre 18% y 20% de las calorías que necesitan.1046130

Para llegar a la Escuela Básica General Santa Catalina hay que dar más que un brinco.

Ubicada en la comarca Ngöbe Buglé, en la provincia de Bocas del Toro, el 90% de sus 327 estudiantes son indígenas. Y todos los días, dice su director, Emilio Pérez, toman la llamada “crema nutricional” que proporciona el Ministerio de Educación (Meduca).

Catalogada por el Meduca como una escuela de difícil acceso, Santa Catalina es apenas una de las 3 mil 703 escuelas que forman parte del Programa de Alimentación Complementaria Escolar (PACE) del Ministerio, que este año le costará al Estado 15.8 millones de dólares.

Creado en 1995 mediante la Ley No.35, el PACE nació con la intención de proporcionar más calorías y proteínas a la población estudiantil del país, ante la evidencia de que el principal problema nutricional de los escolares panameños es la anemia. De acuerdo con la dirección Nacional de Nutrición y Salud Escolar del Meduca, 476 mil 762 escolares recibirán este año alguno -o dos- de los productos del programa: leche, galleta o crema.

Según Jorge Yangües, de la dirección Nacional de Nutrición, con la leche, la galleta y la crema el niño recibe entre 18% y 20% de sus necesidades calóricas diarias. En 1998, el PACE costó 9.7 millones de dólares y benefició a 372 mil estudiantes. Diez años después costará 15.8 millones de dólares y beneficiará a 476 mil 762.

Según Yangües, la ampliación de la cobertura, el incremento de los precios de los productos, la mayor periodicidad de entrega y el aumento (de entre 3% y 5% anual) de la población estudiantil son los factores que inciden en los cada vez mayores presupuestos. De los tres productos, la leche es la más costosa. Este año, por ejemplo, el Meduca pagará 9.5 millones de dólares a Industrias Lácteas, Refrescos Nacionales y Prolacsa por el suministro de la bebida láctea fortificada.

A Cereales Nutricionales se le pagarán 3.5 millones de dólares, mientras que Zuellen y Pascual, proveedoras de las galletas, recibirán 2.8 millones de dólares. En el Resuelto No.387 de marzo de 2007 se señala que en cada escuela se llevará un registro diario del recibo y consumo de los productos, y que la entrega estará sujeta a un cronograma previsto en las contrataciones.

Aunque, en general, la distribución parece estar bien cubierta, en el caso de la Escuela Benjamín Quintero, de Taboga, la crema nutritiva no ha llegado a los 107 niños que allí estudian.

“Me dijeron que había problemas con el transporte”, explica la directora, Yaneth González. Aun con estos inconvenientes, para 2009 la Dirección de Nutrición ha calculado que necesitará 22.4 millones de dólares para el programa.

El objetivo, dice Yangües, es incluir a 72 mil 854 jóvenes más de la premedia.