5:02 p.m. - LOS ANGELES, EU (Reuters). -La sonda Phoenix de la NASA encontró hielo en la superficie de Marte, informaron hoy viernes científicos, un descubrimiento clave en su búsqueda de agua y signos de vida en el Planeta Rojo.

La prueba aparece en una serie de imágenes enviadas por Phoenix de un foso cavado con su brazo robótico en el círculo ártico de Marte, que mostró trozos del tamaño de dados de un material que se ha fundido con el paso de los días.

"Siento un gran orgullo y alegría hoy al anunciar que hemos encontrado la prueba que hemos estado buscando de que es realmente agua helada y no algún otro material", dijo el principal investigador de la misión, Peter Smith, de la Universidad de Arizona, en una conferencia de prensa.

La presencia de agua en Marte es crucial porque es clave para la pregunta de si la vida, incluso en la forma de meros microbios, existe o ha existido alguna vez en el planeta. En la Tierra el agua es un ingrediente necesario para la vida.

Los científicos descubrieron primero lo que creían que era una gran hoja de hielo bajo la superficie árida del polo norte marciano en 2002, cuando la sonda Odyssey la detectó a través de un análisis de hidrógeno mientras orbitaba el planeta.

Phoenix aterrizó el 25 de mayo y descubrió los pedazos blancos cuando cavaba en el suelo, aunque la NASA fue cauta antes de pronunciar que fuera hielo porque existía la posibilidad de que fuera sal.

Sin embargo, la secuencia de imágenes mostró que los alrededor de ocho pedazos blancos desaparecían lentamente, confirmando a los científicos que era agua helada.