MERCADO.Panamá tiene los elementos necesarios, pero hay que trabajar más.

Turismo religioso está ‘en pañales’

En Semana Santa miles de personas se desplazan hacia el interior de la República en busca de tranquilidad.

Hoteles, así como los lugares donde hay playas y ríos, son los más beneficiados por este feriado.

LA PRENSA/ David Mesa

MONUMENTOS. De los cientos de turistas que ingresan al país, algunos se inclinan por visitar monumentos religiosos, específicamente en el Casco Antiguo de la ciudad capital.1001171

"Nuestro país tiene los elementos necesarios para ser una potencia en turismo religioso en América Latina, lo que necesitamos es mayor interés por parte del sector privado, de modo que haya mayor infraestructura en los sitios de importancia", afirma Carl Fredrik Nordström, gerente general encargado del Instituto Panameño de Turismo (Ipat).

Pero no solo Nordström opina de esta forma. La presidenta de la Asociación Panameña de Operadores de Turismo, Ana Royo, sostiene que el producto existe en Panamá, pero que no se han hecho los análisis e inversiones necesarias para desarrollarlo.

No obstante, ya se han dado los primeros pasos, destaca Royo. Un ejemplo es una gira religiosa organizada por la Oficina del Casco Antiguo, que incluye un tour por 10 templos católicos que están en este conjunto monumental histórico.

A lo largo y ancho de la geografía nacional hay iglesias y monumentos religiosos que fueron construidos en los siglos XVI, XVII, XVIII y XIX. Y tan solo en la Arquidiócesis de Panamá hay unas 90 parroquias distribuidas en cinco zonas y 13 vicarías.

En la Diócesis de David existen 24 parroquias. Y en las de Chitré, Santiago y Penonomé, 22, 15 y 8 parroquias, respectivamente.

En Colón, además de 20 parroquias, hay una zona misionera, y en la comarca Kuna se cuentan otros seis templos.

Darién tiene su vicariato, y la Prelatura de Bocas del Toro incluye una misión católica en Kankintú.

Frente a este mapa religioso, los operadores de turismo destacan que las provincias pueden promocionar este segmento con éxito, ya que para esta fecha se escenifican eventos que rememoran la pasión de Cristo, tal como se hace en otros países del mundo que profesan la religión católica.

La necesidad

Para conquistar el interés de las personas que hacen turismo religioso hay que desarrollar primero infraestructuras, como albergues y alojamientos, y poner en marcha los servicios especiales que puedan demandar tanto los visitantes nacionales como los extranjeros, destacó Royo.

"En estos momentos el turismo religioso se da como un hecho cultural (en Panamá), pero para poder llegar al punto en el que el Ipat promueva sitios y celebraciones específicas, necesitamos los paquetes turísticos, sitios de alojamiento y toda una gama de ofertas complementarias que conviertan al país en un destino atractivo", comentó Nordström al ser consultado sobre la falta de una estrategia específica para desarrollar este nicho.

En la actualidad, la limitada capacidad de los centros de hospedaje está creando un grave problema para la industria turística nacional. Por eso se ha incentivado la construcción de nuevos hoteles y el Ipat aprobó en 2007 al menos 47 proyectos hoteleros.

La realidad

Recientes despachos de agencias internacionales de noticias destacaban que los países centroamericanos esperaban para Semana Santa la movilización de unos ocho millones de personas que buscan descansar y que la religiosidad sería un factor determinante para atraer multitudes.

Un estudio reciente de la Universidad de Barcelona de España reveló que cada año los centros de culto religioso de ese país reciben alrededor de 250 millones de personas, y esto da una idea del gran tamaño del negocio.

Claro, la oferta de España en esta materia es muy superior a la panameña. En Panamá "estamos en pañales" en cuanto a turismo religioso, dijo Marjorie Ali, asistente gerencial de Pesantez Tour. Y es por eso que la gente prefiere viajar a otros países donde está más arraigado este concepto.

Llenos

A pesar de que la Semana Santa es una festividad de carácter estrictamente religioso, por esta época del año los hoteles y lugares cercanos a playas y ríos suelen registrar una mayor ocupación que las mismas iglesias.

Ali confirmó que en la Semana Mayor la gente va más en busca de tranquilidad y descanso que de retiros espirituales, por eso escogen las playas como destino.

Con la temporada alta, los precios se encarecen. Una noche en hoteles de Bocas de Toro, Contadora y Kuna Yala, por ejemplo, puede costar 150 dólares en estas fechas.

Para esta época también es evidente el éxodo hacia el interior del país para reencontrarse con la familia, lo que contribuye a dejar dinero en diferentes poblados.