COSTOS.

Crisis de alimentos

Cuenta Gillian Tett que el director del área de investigación sobre commodities de Goldman Sachs asegura que "podríamos entrar en crisis en muchos sectores… en los próximos 12 a 18 meses. Y diría que la agricultura es clave". Desde 2003, el valor del futuro de maíz en la Bolsa de Chicago creció 113%, mientras que el de soja subió 157% y el del trigo 212%. En España, por caso, la leche aumentó 25% durante 2007 y el pan cerca de 15%. En Colombia el precio de los alimentos se incrementó 35% durante 2007 y algo similar ocurrió en Argentina.

El IPC (índice de precios al consumidor, "la inflación") subió en Estados Unidos 0.4% en enero, impulsado por el alza (0.7%) en los alimentos. El IPC en China durante enero aumentó 7.1%, récord en 11 años, y se espera que, en febrero, el aumento refleje mucho más. Para los hijos del celeste imperio la alimentación costó 18.2% más que en enero de 2007. Otros asiáticos también están lidiando con mayores precios. La "inflación" en Singapur llegó al máximo en 25 años.

Sin dudas, el estatismo tiene gran culpa. Un tercio de la población mundial vive en países con controles de precios de los alimentos o prohibiciones para exportar. Además de los impuestos y los aranceles aduaneros –y los ya clásicos subsidios a los agricultores que tanto distorsionan al mercado–, los Estados intervienen con cosas tan ridículas como, en la Unión Europea, prohibiciones para sembrar en determinadas áreas con el fin de "evitar excedentes"; por otro caso, en la práctica existen numerosos controles a las inversiones que impiden que los árabes compren campos en Wisconsin.

El subsidio estatal a la producción de biocarburantes no es cosa menor. Carlos Tió asegura que la diferencia entre la producción y el consumo mundial de cereales fue de 13.5 millones de toneladas en el año 2006 (0.8% de la producción mundial), una cifra insignificante frente a los 109 millones de toneladas (6.5% de la producción) que Estados Unidos sacó del mercado alimenticio para producir bioetanol.

Si al estatismo le sumamos las malas cosechas, la subida del petróleo y de otros insumos como los abonos, y el incremento de la demanda china e hindú, resulta este excepcional ciclo de aumentos que generó un boom de inversores. En un contexto de bajas tasas de interés mundiales hasta 2004, inversores especulativos como los hedge funds y otros fondos de inversión encontraron en los commodities mejores rentabilidades. Pero si la Fed sigue bajando la tasa, el precio de las materias primas podría seguir subiendo, alimentando un círculo vicioso donde, a menor consumo, mayor riesgo de recesión, menor tasa de interés y mayores precios en los futuros de los productos primarios hasta que estalle la burbuja.

Los primeros síntomas de recalentamiento del mercado agropecuario se notan, por ejemplo, en la muy importante caída que sufrió en enero el Baltic Dry Index, que releva los fletes marítimos de granos, azúcar, carbón, hierro, cemento, entre otros. De un récord en noviembre de 2007, el índice cayó 50% en dos meses, lo que se explica por el temor de los importadores chinos e hindúes a que el comercio internacional decaiga.

Si se producen mejores cosechas, la desaceleración del crecimiento de la China, India y del mundo desarrollado, una baja en el petróleo, y un descenso en la producción de biocombustibles, los precios agropecuarios podrían caer.