8:20 a.m. - PARÍS, Francia (DPA). -El santuario católico en la ciudad francesa de Lourdes celebró hoy el 150 aniversario de la aparición de la Virgen María a la niña campesina Bernadette Soubirous.

El 11 de febrero de 1858, la Virgen María se le apareció a Bernadette, de 14 años, en el ingreso de una gruta cerca de Lourdes. Según la Iglesia Católica, ésta fue la primera de 18 apariciones de la Virgen a la adolescente.

Cuando le pidieron que describiera a María, Bernadette dijo que "tiene la apariencia de una joven muchacha de 16 ó 17 años. Lleva un vestido blanco, ceñido a la cintura con una cinta azul que fluye a lo largo de Su vestido".

"Sobre Su cabeza usa un velo que también es blanco. Este velo da apenas un vistazo a Su cabello y luego cae sobre la espalda hasta Su cintura".

Como resultado de las apariciones, Lourdes se ha convertido en uno de los destinos más populares de peregrinación en el mundo, con un promedio de cinco millones de visitantes al año, muchos de los cuales concurren al sitio con la esperanza de curación de variedad de dolencias.

Pese a que su población es de sólo 15 mil habitanes, Lourdes ocupa el segundo puesto de ciudad francesa con mayor cantidad de hoteles, tras París. Se espera que ocho millones de visitantes concurran a Lourdes este año para participar en las celebraciones que conmemoran el 150 aniversario de las apariciones de la Virgen a la santa Bernadette. También se espera la visita del papa Benedicto XVI para septiembre.