ESTADOS UNIDOS.

El fantasma de la recesión

¿Está viniendo o ya está aquí? El fantasma de la recesión en Estados Unidos hizo sonar la alarma en varias oportunidades desde el estallido de la crisis crediticia e inmobiliaria el año pasado. Pero los diques se rompieron en la segunda mitad de enero. "La recesión ya llegó o llegará en breve", escribió el economista jefe del poderoso banco de inversión Goldman Sachs, Jan Hatzius, a sus clientes. Su duración, estimó, será de entre dos y tres trimestres, y será "relativamente benigna comparada con estándares históricos".

El consenso en los malos augurios va desde entonces en aumento, y lo que siguió fue la retirada masiva de inversiones en las bolsas de todo el mundo. No todos los economistas son escépticos sobre las posibilidades de evitar la temida palabra "r", sobre todo ahora que la Reserva Federal acudió al rescate con una drástica bajada de los tipos de interés.

Los datos macroeconómicos de Estados Unidos en diciembre fueron relativamente débiles, opina el director de Economía Internacional del Deutsche Bank Research, Stefan Schenider: "Pero tampoco fueron tan malos como para decir: esto desmbocará en una recesión". En su opinión, la probabilidad de una recesión sigue siendo del 50%. "La verdad es que nadie lo sabe", admitió el director de estudios político–económicos del conservador American Enterprise Institute en el periódico The Wall Street Journal. El encargado de anunciar formalmente la llegada de una recesión es el Comité de Verificación de Ciclos Económicos de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), que cuenta con 600 economistas. Según su definición, no del todo rígida, se considera una recesión cuando se constata "un significativo retroceso de la actividad económica en amplios sectores de la economía durante más de un par de meses".

Otra definición empírica habla de recesión cuando se registran dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo. Esto no ha sucedido aún, y, de todas formas, el NBER suele proclamar la llegada de una recesión bastante tiempo después de que sus efectos se hacen notar.

Estados Unidos sufrió 10 recesiones desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, la última como consecuencia de la explosión de la burbuja "puntocom", desde marzo hasta noviembre de 2001. Ésta y la anterior, desde julio de 1990 hasta marzo de 1991, fueron relativamente benignas y duraron solo ocho meses cada una.

Algunas características de aquellos periodos recesivos se notan ahora, escribió Greg Ip en The Wall Street Journal: derrumbe bursátil, tasas a largo plazo que caen debajo de las de corto plazo y el declive del mercado inmobiliario. Según Goldman Sachs, otro factor es el aumento en al menos 0.3 puntos del desempleo, que ya ha ocurrido.

Otros indicadores hablan sin embargo en contra de una recesión, según Ip. Las empresas por ejemplo no han reducido la jornada semanal de sus empleados, y las solicitudes de subsidio por dempleo han incluso retrocedido. "Pero quizás lo más importante sea que los inventarios no son demasiado altos, lo que no presiona tanto a los empresarios a recortar su producción", sin duda un dato positivo.

El experto del Deutsche Bank Stefan Schneider se muestra cautamente optimista, y augura que después del verano boreal las cosas volverán a la normalidad.

"Tenemos el paquete de estímulo económico del Gobierno estadounidense, las bajadas de tasas y un dólar débil", señaló.

Todo esto da en su opinión esperanzas de una "tendencia estabilizadora que debería hacer efecto en el segundo semestre" de 2008. El factor clave, subraya, será la evolución del mercado inmobiliario en Estados Unidos.