INVERSIÓN PARA EL DESARROLLO HUMANO.

La Universidad Marítima necesita apoyo

Bajo el titular: "Panamá opera el Canal con mayor eficiencia", La Prensa del 17 de diciembre de 2002 publicó una noticia en la que transmitía la opinión de un piloto de buques de la línea naviera Maersk sobre el manejo del Canal por Panamá.

A bordo del buque Mette Maersk mientras recibía servicio en Balboa, el capitán Niels Dahl Pind afirmó, sin el menor titubeo, que "Panamá está ofreciendo en el Canal un servicio de mucha mayor calidad que Estados Unidos". Y para darle más énfasis a su declaración, añadió: "Y no creo que sea el único que piense de esta manera". Específicamente, Dahl elogió la calidad de los prácticos panameños.

Esa expresión de un capitán con más de 35 años de cruzar el Canal de Panamá era un anticipo de lo que ahora la comunidad marítima mundial reconoce a sotto voce: Panamá está administrando el Canal en forma más eficiente que lo hizo Estados Unidos por poco más de 85 años.

La mayoría de esos prácticos fueron formados en el Canal, bajo dos esquemas: el Programa de Prácticos en Adiestramiento y el Programa Preparatorio de Prácticos, ambos diseñados e implementados por la administración panameña, bajo la dirección del capitán Orlando Allard. Contra todos los pronósticos, los prácticos panameños han logrado mejorar, año tras año, los niveles de seguridad en el Canal.

Este preámbulo viene a propósito, pues al crear en 2005 la Universidad Marítima Internacional de Panamá (UMIP), el Gobierno puso la naciente entidad en manos del capitán Allard, sin duda la persona más calificada para tan delicada función. Precedido por su exitosa experiencia en el Canal, Allard venía de desempeñarse como embajador de Panamá ante la Organización Marítima Internacional, en donde estableció valiosos contactos internacionales.

La UMIP ha surgido como una respuesta oportuna de Panamá a las necesidades de la industria marítima local e internacional, especialmente en la flota mundial, en la que se registra un déficit de gente de mar calificada.

En la reciente reunión anual de la Asociación de Armadores de Hong Kong, su director Arthur Bowring vaticinó que en 2008 la escasez de personal calificado en la flota mundial será tal que muchos buques se verán forzados a dilatar sus zarpes debido a ello. Solo los aproximados 11 mil buques de la flota panameña emplean a 400 mil oficiales y marinos.

La experiencia en alta mar es vital para que los cadetes practiquen en el terreno su futura profesión. De allí que algunas universidades marítimas del mundo posean buques escuelas, donde sus cadetes realizan prácticas supervisadas durante travesías que los llevan a muchos puertos del mundo. Por otra parte, algunas otras academias marítimas, como la UMIP, optan por embarcar a sus cadetes en buques mercantes como cadetes en entrenamiento, lo cual requiere de conexiones y acuerdos con las navieras. Siendo esta la opción más económica y la más viable para Panamá, Allard diseñó y puso en ejecución una estrategia de capacitación, apelando a los valiosos contactos que ha desarrollado a lo largo de su vida profesional.

A manera de ejemplo, en apoyo de la UMIP, la Academia Marítima de Texas ofreció seis cupos para que cadetes de último año pudieran realizar un crucero de capacitación práctica de dos meses, y otro tanto hizo la Academia Marítima de California.

Otros centros prestigiosos como son: la Academia Marítima de Massachussets (12 cupos), la Academia de Kings Point (7) y la Academia Marítima de Texas (10) han ofrecido cupos a cadetes y profesores de la UMIP.

Pero este esfuerzo implica costos. Para financiar este componente de la formación de los futuros oficiales panameños de marina, la UMIP organizó el año pasado una cena de gala, cuyo producto permitió embarcar a 22 cadetes. La Asociación Panameña de Derecho Marítimo, la Cámara Marítima, el Consejo Empresarial Estados Unidos–Panamá, la consultora marítima María Dixon, el práctico del Canal Andrew Efthimiadis y otras dos empresas panameñas donaron pasajes para el viaje de estos jóvenes hacia sus puertos de embarque.

En noviembre pasado, Allard presentó en Londres a los siete cadetes de más alto índice académico durante la reunión anual del Foro de la Industria Marítima Internacional. En ese foro los cadetes, entre ellos dos mujeres, se comportaron en forma impecable, comunicándose en perfecto inglés marítimo, dejando muy bien la imagen de la UMIP y de Panamá.

Según lo reportaron medios especializados, es evidente que Panamá ha tomado el primer gran paso para atender el preocupante déficit mundial de oficiales de marina. Panamá brilló esa noche, no solo por ser el primer registro del mundo, sino por asumir el liderazgo en la solución de un problema de magnitud mundial. Y aún más importante, Panamá ha dejado atrás la imagen en el manejo de sus asuntos marítimos de que lo único que le interesa es la generación de ingresos.

El impacto en Londres fue tal, que otros registros competidores han comenzado a impulsar sus programas de entrenamiento. En efecto, según ha reportado Lloyd’s List, tanto el registro de Bahamas como el de Gibraltar han imitado a Panamá, impulsando sus programas de capacitación práctica de oficiales y marinos.

En este escenario, la UMIP requiere un mayor apoyo del Gobierno y la comunidad marítima, para fortalecer la capacitación en alta mar. Esta capacitación constituye una inversión en desarrollo humano que revertirá en mayores y mejores oportunidades para los oficiales y técnicos panameños egresados de la Universidad Marítima, no solo en la flota mercante, sino en el Clúster Marítimo de Panamá.