Turismo. Sector enfrenta altas y bajas.

Hoteles estiran sus ofertas

En los últimos meses de este año, los turistas se han enfrentado a la escasez de habitaciones de lujo.

Los miembros de Apatel esperan incrementar en 7 mil el número de habitaciones disponibles para el año 2010.

LA PRENSA/Archivo

movimiento. Entre enero y septiembre de este año, 971 mil visitantes entraron al país por el Aeropuerto Internacional de Tocumen.952541

Camila es catedrática de una universidad cubana y visitó Panamá por primera vez para asistir a un congreso de su especialidad. Al igual que muchos de sus colegas de otros países, no paraba de decir que Panamá es un paraíso, aunque le tocó hospedarse en un hotel de segunda categoría en el área de Calidonia, pues todos los de primera estaban llenos.

Del mismo modo, este año se han conocido casos de ejecutivos de grandes empresas que han tenido que hospedarse en hoteles poco céntricos o que sencillamente han tenido que reprogramar sus viajes de negocios porque no encuentran dónde quedarse.

Las estadísticas comprueban que estos casos no fueron solo mala suerte, sino que el volumen de visitantes que está llegando a Panamá está creciendo de tal forma que la oferta hotelera parece estar quedándose corta.

Entre enero y septiembre de este año, por ejemplo, el número de visitantes subió 19.8% con relación al mismo periodo de 2006 (de 810 mil 971 en 2006 frente a 971 mil en 2007), pero las proyecciones son aún más ambiciosas, porque la meta del sector hotelero es lograr el ingreso de 1.5 millón de personas para el año 2010.

Estas proyecciones parecen realistas si se toma en cuenta que solo la instalación del puerto de cruceros, que podría empezar a operar en diciembre de 2008, movería unos 3 mil turistas cada fin de semana –según las estimaciones más conservadoras–, durante la temporada de cruceros.

A esto habría que añadirle el efecto que puedan tener las campañas de promoción turística que realiza el Instituto Panameño de Turismo (Ipat) en el extranjero, y los viajeros de negocios y convenciones que aumentarán en función del crecimiento de las actividades económicas impulsadas, entre otros proyectos, por la ampliación del Canal de Panamá. Ante esta perspectiva, la duda que surge es si la infraestructura hotelera soportará el aumento de visitantes.

Jaime Campuzano, presidente de la Cámara de Turismo de Panamá, reconoce que en los últimos dos meses sí es posible que se haya llegado a una ocupación del 100% de las habitaciones de los hoteles de primera categoría, pero esto no sucede todo el tiempo.

"Ese no es el comportamiento de todo el año ni de años anteriores", afirma Campuzano, quien añade que, en este negocio, así como hay temporadas altas, también las hay bajas.

Un ejemplo de esto es que, hasta septiembre de este año, el promedio de la ocupación hotelera del país fue del 64.3%, que aunque es 11 puntos porcentuales más alta que en el mismo periodo de 2008, muestra que todavía existen periodos en los que la ocupación es inferior al 60%.

Aún así, el sector hotelero no se duerme en los laureles. Muchos centros de hospedaje están realizando ampliaciones y mejoras, mientras que otras cadenas están construyendo nuevos resorts.

Según el Ipat, tanto las ampliaciones como los nuevos hoteles suman una inversión de 391.4 millones de dólares, con lo que se adicionarán 6 mil 322 habitaciones a las 16 mil 289 que ya existen en todo el país.