CURIOSIDAD. EL PASADO TRASCIENDE A BORDO DEL TRANSBORDADOR DISCOVERY.

Del Canal de Panamá al espacio

Dos banderas. Dos medallas. Un Canal y un homenaje a los parientes que trabajaron en él.

Una misión espacial donde se mezcla la ciencia y la tecnología con la historia del istmo panameño.

AP/Pat Sullivan

PERSONAJE. En su tercer viaje espacial, Scott Parazynski fue acompañado por el veterano John Glenn. En el quinto, llevaba un lazo histórico que une a Panamá con Estados Unidos. 938606

En el mes que Panamá celebra su independencia y la génesis de su historia como República, su bandera ha regresado a la Tierra tras acompañar a la tripulación del transbordador Discovery en su vigésima tercera misión a la Estación Espacial Internacional, recorriendo 10 millones de kms.

Todo se inició hace algunos meses con una conversación entre los doctores de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), C. Robert Gibson y Scott Parazynski, este último miembro de la tripulación de la misión STS-120 del Discovery. Se dieron cuenta de que ambos compartían un lazo con Panamá.

Gibson, médico en la sede de la NASA en Houston, Texas, nació en Panamá y se crió en Gamboa. Parazynski es descendiente del ingeniero y coronel del ejército estadounidense David Dubose Gaillard, que llegó al istmo panameño en 1907 y se encargó de la división central del Canal de Panamá, que incluía los trabajos del Corte Culebra o Gaillard’s Cut (bautizado así en su nombre en 1915) y quien murió en 1913, antes de que este estuviera listo.

Según relata Joseph Wood, presidente del Museo del Canal de Panamá en Seminole, Florida, (www.panamacanalmuseum.org), Parazynski le mencionó a Gibson que quería honrar a sus ancestros llevando consigo al espacio alguna reliquia, que posteriormente pudiera entregar al Museo y al Canal de Panamá.

"Gibson me contactó en el museo y acordamos que los mejores artículos para ese fin serían las medallas Roosevelt, acompañadas de una bandera de Panamá y una de los Estados Unidos", añade Woods.

Los antepasados de ambos médicos habían recibido esta distinción, que se otorgaba a los empleados estadounidenses que trabajaron en el Canal entre 1904 y 1914, después de haber cumplido, por lo menos, dos años de servicio continuo en la construcción de esta obra.

EL VIAJE

El 23 de octubre pasado, cuando el Discovery partió, Scott Parazynski llevó consigo estos artículos, y luego de una exitosa misión, donde realizó un paseo espacial y reparó una avería en el tablero de un panel solar que se había dañado el 30 de octubre, regresó a la Tierra el miércoles de esta semana junto con el resto de la tripulación.

Pero, aclara Wood, el astronauta no llevaba las medallas que recibieran sus antepasados, sino una que fue otorgada a C. Von Baumgarten por su servicio entre 1905 y 1907; y la otra a P.J. Sundberg, por su servicio entre 1909 y 1913.

"Ambas han estado en la colección oficial del Museo del Canal de Panamá [de Florida], que donará la primera a la Autoridad del Canal y la segunda será devuelta a la colección permanente del museo".

Aunque no sean las mismas que fueron concedidas a David Gaillard y a su hijo, David St.Pierre Gaillard, son un símbolo del trabajo que realizaron ambos durante la construcción del Canal, añade.

¿Y dónde están las de los Gaillard? "No sabemos si la familia aún las conserva. El tatarabuelo de Parazynski fue el hermano de David D. Gaillard, así que no era directamente del lado de su familia. Se presume que algún miembro de los Gaillard aún las tenga, pero Parazynski desconoce quién".

No se ha anunciado aún la fecha en que el astronauta traerá a Panamá la medalla y la bandera que lo acompañaron en su viaje, pero es probable que la entregue personalmente a Alberto Alemán Zubieta, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá .

Un detalle muy apreciado por los estadounidenses

Según los apuntes del doctor e historiador Alonso Roy (alonsoroy.com), en noviembre de 1906 el entonces presidente de Estados Unidos, Theodore Roosevelt, viajó a Panamá y propuso la idea de crear una distinción para los hombres y mujeres que se destacaran en su labor como trabajadores del Canal, al menos por dos años consecutivos, desde el 4 de mayo de 1904 hasta el 31 de diciembre de 1914, incluyendo a los del ferrocarril.

Así surgió la medalla de bronce Roosevelt, que tiene la imagen del Presidente en el anverso y una vista del Corte Gaillard en el reverso. Se entregaron 7 mil 391. Estas llevan la inscripción "The Land Divided The World United". (La tierra dividida, el mundo unido) y a cada una se le colocaba el nombre de quien era reconocido.

El coronel Gaillard recibió una medalla con dos barras por cada dos años de servicio, con los números 2477, 1508 y 1036, respectivamente. Su hijo, David St. Pierre Gaillard, recibió la medalla número 6999, según información del Museo del Canal en Florida.