10:10 a.m. - DEAUVILLE, Francia (ACAN-EFE). -Panamá cuenta con el atractivo del Canal, cuya ampliación ya está en marcha, para mantener el boom turístico registrado en los últimos años, afirmó a Efe el subgerente general de Turismo, Carl Fredrik Nordström, durante la feria Top Resa de Deauville (noroeste de Francia).

En nueve años culminará la construcción de un tercer sistema de esclusas y la zona libre de Colón, centro de las mercancías distribuidas desde Panamá, reforzará su posición internacional como destino turístico de compras, señaló.

En este sentido, afirmó que Royal Caribbean ha anunciado la apertura de una base de cruceros en Panamá, que hará llegar al país 2 mil 500 viajeros a la semana.

Para hacer frente a este boom turístico Panamá prevé aumentar el número de plazas hoteleras, de las 16 mil actuales a 24 mil en 2010.

El crecimiento anual del turismo se sitúa "entre el 13 y el 16% anual", según Nordström, quien señaló que el año pasado viajaron al país 1.27 millones de turistas y que para este año esperan llegar a 1.4 millones.

El 29% de los turistas procede de Europa, de los cuales un 22% son franceses. Para reforzar la presencia de viajeros europeos el país invertirá en Europa el 30% de su presupuesto publicitario, que asciende a 39.5 millones de euros.