¿Qué tan rentable es una hectárea?

Producir biocombustibles requiere de una inversión mayor a la utilizada en la industria petrolera.

El biodiésel se produce a partir de aceites vegetales, vírgenes y reciclados, y el etanol principalmente con caña de azúcar y maíz.

Pero en algunos países están utilizando remolachas, estiércol de vaca y hasta desperdicios de la tilapia (pescado).

Se estima que en Estados Unidos la producción de etanol aumentará en casi un 50% en 2007 y hasta el doble en el periodo 2006- 2016 llegando a superar los 40 mil millones de galones, para lo que se utilizará en torno a 110 millones de toneladas de maíz.

Mientras, en la Unión Europea se espera que el uso de biocombustibles aumente un 170% en 2007 para cubrir el 3.3% del consumo de combustible de transporte.

También Brasil, Rusia, India y China aumentarán su producción.

China añadirá 5 millones 500 mil toneladas de maíz para etanol y Brasil aumentará la producción de azúcar en un 120% para producir hasta el 145% más de etanol de 2006 hasta 2016, según estimaciones de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) y la FAO.

Para el experto Jorge Lechín, lo primero que se debe tomar en cuenta a la hora de producir biocombustible es cuánta energía se requiere.

"En el caso de biocombustible a base de maíz, se requiere una unidad de energía para producir 1.6 unidad a base de este combustible. Eso no es muy eficiente, señala.

"Toda esa unidad de energía que se utilizó para generar un 60% más de combustible generó dióxido de carbono (CO2)", explicó Lechín.

Hay otras materias que son más eficientes. Por ejemplo, la caña de azúcar genera seis unidades por cada unidad de energía utilizada para producir el combustible. Se estudian nuevas substancias que tienen el potencial de alcanzar 15 veces las unidades de energía por cada unidad suministrada, dijo el especialista.

"De manera concreta, si toda la tierra que hoy se cultiva para cosechar maíz en Estados Unidos se dedicara a generar combustible solo se cubriría el 10% del consumo de gasolina", explicó.

Con todo este panorama, la empresa consultora FC Stone, en su reporte del pasado mes de agosto, estima que ni siquiera un cambio adicional de cultivos de algodón y heno hacia la producción de maíz, soja y trigo alcanzaría para suplir los niveles de demanda de granos proyectados para el año 2008 y en adelante.

Además de la crisis por alimentos, el etanol también ha desatado una guerra por el poder energético que ha llevado al presidente de Estados Unidos, George W. Bush y al mandatario de Brasil, Luis Inacio Lula Da Silva, a defenderlo, contrario al presidente venezolano Hugo Chávez y su homólogo de Cuba Fidel Castro, que sustentan que el petróleo sigue siendo el combustible por excelencia.