PANAMÁ-ESTADOS UNIDOS.

Aniversario de los Tratados

Si bien la firma de los Tratados del Canal de Panamá de 1977, conocidos como los Tratados Torrijos-Carter en honor a sus signatarios, resolvió las viejas causas de conflicto entre Estados Unidos y Panamá, la implementación de esos pactos requirió un esfuerzo tan importante como el realizado por ambos líderes y sus respectivos equipos negociadores para lograr sus objetivos.

En efecto, los pactos eliminaban casi inmediatamente la colonia conocida como Zona del Canal de Panamá, ubicada en pleno corazón del istmo, y establecían un cronograma para la salida de las tropas militares de los Estados Unidos y para la transferencia del Canal a su legítimo soberano. Además, establecían la transferencia en el momento de ejecución el 1 de octubre de 1979 de valiosas instalaciones, como lo son el ferrocarril transístmico, el complejo de suministro de combustible marítimo (búnker), el complejo de diques secos de Balboa y otras.

Pero objetivos vitales para asegurar la viabilidad futura del Canal, como era la "panameñización" de la fuerza laboral, requerían de un esfuerzo y habilidad especial, habida cuenta de que era sabido que este compromiso tendría adversarios entre algunos de los ejecutivos estadounidenses de cuyo apoyo dependía su cumplimiento.

El esfuerzo de "panameñizar" la fuerza laboral canalera tuvo en el entonces subadministrador de la Comisión del Canal, Fernando Manfredo, Jr., a un aguerrido baluarte. En este esfuerzo, Manfredo apelaría a todos los recursos a su alcance: ejecutivos y directivos panameños de la Comisión del Canal, funcionarios del Ejecutivo e incluso algunos periodistas que, como los desaparecidos Luis Restrepo Rosas, y J.J. Harrison, se mantuvieron vigilantes para que los Tratados se cumplieran tanto en su letra como en su espíritu.

Los activistas zonians habían vendido, tanto aquí como en los Estados Unidos, la tesis de que los panameños no teníamos la capacidad para manejar el Canal debido, entre otras cosas, a que lo único que tomábamos en serio eran los carnavales. Imagen adversa que nosotros de alguna manera habíamos contribuido a formar.

Como lo veía yo dentro de la propia Comisión del Canal, en donde ocupé desde la posición de redactor hasta la de director asociado de relaciones públicas, los más recalcitrantes zonians aspiraban a controlar indefinidamente las posiciones ejecutivas claves, dándole oportunidad a panameños a ocupar posiciones hasta cierto nivel.

Hay que decirlo en honor a la historia, que el esfuerzo liderado en sus inicios por Manfredo tuvo la comprensión y el respaldo del administrador estadounidense Denis P. McAuliffe. Fue gracias a este respaldo que programas tan quiméricos como los de formación acelerada de prácticos panameños (Pilot Understudy Program y Pilot in Training), fueron vistos por los adversarios a este esfuerzo como aventuras que pondrían en riesgo la seguridad de las operaciones canaleras.

Esos programas fueron impulsados en su oportunidad, entre otros, por panameños meritorios como George A. Mercier, a la sazón director de Personal, Ricardo Varela, Rodolfo Lammie (q.e.p.d.) y el Capt. Orlando Allard, hoy presidente de la Universidad Marítima Internacional de Panamá (UMIP).

Lejos de poner en riesgo la operación del Canal, los prácticos formados bajo esos esquemas han demostrado que la capacidad de los panameños no tiene nada que envidiar a la de nacionales con países gran tradición marítima como Inglaterra, Noruega y los propios Estados Unidos. Tan buena ha demostrado ser la calidad de los prácticos panameños, que la Autoridad del Canal ha venido estableciendo récords históricos de seguridad en cada uno de los seis años que tiene de existencia.

Los obstáculos a la "panameñización" fueron removidos de manera sumamente hábil entre 1997-1998 por el actual administrador de la ACP, Alberto Alemán Zubieta, cuando se desempeñaba como administrador de la desaparecida Comisión del Canal. A partir de entonces, el proceso de "panameñización" en los niveles ejecutivos se completaría sin dilaciones.

Por supuesto que para que el Canal alcanzara los niveles de éxito que tiene hoy día, hubo que realizar otras tareas importantes, como lo son su modernización, la elevación de la agencia al rango constitucional para evitar la intromisión político-partidaria, y la adopción de prácticas administrativas que habían probado ser efectivas bajo la administración estadounidense.

Hago estas reflexiones porque en fecha tan importante como lo es el trigésimo aniversario de la firma de los Tratados de 1977, es justo honrar no solo a quienes dieron su sangre por la soberanía nacional, sino a quienes, de una forma u otra, contribuyeron a materializar los objetivos de esos Tratados. Hoy día nos regocijamos cuando la comunidad marítima internacional y dirigentes como el ex presidente estadounidense Jimmy Carter afirman que el Canal está siendo manejado mejor por Panamá que por Estados Unidos. Demostración por demás elocuente de que podemos llegar a ser un país desarrollado.