INVESTIGACIÓN. Desde 2002, la maestra fue elegida para el viaje.

El anhelo de Bárbara Morgan

El transbordador salió ayer desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Tendrá una misión de 11 días.

El propósito principal del viaje es terminar la construcción de la Estación Espacial Internacional.

AFP/Eliot J. Schechter

PREPARACIÓN. Bárbara Morgan y Alvin Drew Jr, dos de los tripulantes del Endeavour, horas antes del despegue del transbordador en Cabo Cañaveral.893352

Bárbara Morgan tuvo que esperar más de dos décadas para cumplir el sueño que tuvo a los 35 años.

Morgan se inscribió hace 22 años en el programa del "Maestro astronauta" que la NASA lanzó en 1986 con el propósito de conseguir que los estudiantes se interesaran por la ciencia y las matemáticas.

Pero el 28 de enero de 1986 la suerte de Morgan sufrió un giro tremendo. El transbordador Challenger se desintegró en su décima misión, llevándose con él a los siete tripulantes que iban en sus entrañas.

Entre ellos estaba Christa McAuliffe, compañera de profesión y de entrenamiento de Morgan, quien sería la primera maestra en viajar al espacio.

Pero tras el accidente, la NASA decidió suspender el proyecto y Morgan se dedicó a dar charlas en las escuelas para apoyar el programa espacial.

Retornó incluso a su antiguo empleo como maestra regular en la Escuela Elemental McCall Donelly, en Idaho, pero su preparación y sus muchos años de espera le sirvieron para ganar, finalmente, un puesto en el grupo 17 de astronautas.

El anuncio se hizo a finales de 2002, cuando el entonces administrador de la NASA, Sean O’Keefe, informó que Morgan había sido asignada a una misión del transbordador espacial que sería realizada a finales de 2003.

En febrero de ese año, sin embargo, otra vez la tragedia estremeció los planes de Morgan... y de la NASA.

El 1 de febrero de 2003, el transbordador Columbia regresaba de una misión y, al entrar en la atmósfera, se desintegró matando a otros siete astronautas.

Era la segunda gran tragedia de la NASA y la segunda vez que le tocaba esperar a Morgan.

La misión

Cuatro años después, la NASA ha decidido lanzar el transbordador Endeavour, luego de cinco años de estar en tierra.

La misión estará comandada esta vez por Scott Kelly, acompañado del piloto Charllie Hobaugh y los especialistas Tracy Caldwell, Rich Mastracchio, Alvin Drew y Dave Williams, este último de la Agencia Espacial Canadiense. Allí estará también la maestra Morgan.

El Endeavour llevará 2.2 toneladas de equipos, suministros y nuevos componentes a la Estación Espacial Internacional, programa en el que participan 16 países.

La misión tendrá una duración de 11 días y las tareas específicas serán la instalación de un segmento de la estructura principal de la estación, el reemplazo de un giroscopio defectuoso que se necesita para mantener la estación en órbita, y el envío de suministros para los tres hombres que se encuentran flotando a 385 kilómetros de la Tierra.

Morgan tendrá a su cargo la operación del brazo robótico del transbordador que filmará los trabajos, y será la responsable de enviar el cargamento del módulo Spacehab a la estación.

La NASA planea retirar el Endeavour en 2010 y lo reemplazará por otro vehículo con el que realizará exploraciones en la luna.

Este viaje será el segundo de cuatro que la agencia hará este año para terminar la construcción de la estación espacial, que tiene un costo de 100 mil millones de dólares.

Sobre el Challenger y la tragedia de 1986

El transbordador espacial Challenger fue el segundo vehículo de la NASA que entró en servicio.

El primer vuelo lo realizó el 4 de abril de 1981, y entre los años 1983 y 1984 tuvo una gran cantidad de misiones.

Durante su existencia –antes de que se desintegrara en 1986, a los 73 segundos después de su lanzamiento– el Challenger acumuló anécdotas importantes, como el hecho de ser el transbordador que llevó a la primera mujer estadounidense al espacio (18 de junio de 1983); al primer afroamericano (30 de agosto de 1983); y al primer canadiense (5 de octubre de 1984).

Lamentablemente, entre sus récords también está su propia desintegración. El Challenger fue el primer transbordador destruido en un accidente, lo que se convirtió en un duro golpe para la agencia espacial.

Bárbara Morgan, la maestra de 55 años que forma parte ahora de la tripulación del transbordador Endeavour, estuvo allí cuando el Challenger se hizo añicos y la vida de Christa McAuliffe se deshacía en un parpadeo.