3:44 p.m. - LOS ÁNGELES, EU(AP).- Una nave espacial de la NASA equipada con un brazo para cavar trincheras viajará al polo norte marciano para averiguar si el ambiente es favorable para albergar formas primitivas de vida.

Pero antes de poder iniciar su exploración, la sonda Phoenix deberá sobrevivir el descenso sobre la superficie del planeta rojo, rocosa y polvorienta, que tiene la reputación de tragárselas. De 15 intentos de descenso sobre Marte, sólo cinco misiones han sobrevivido.

Phoenix, que se fabricó con retazos que quedaron de dos misiones fracasadas en 1999, partirá de Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Delta II en un viaje de 681 millones de kilómetros (423 millones de millas). El lanzamiento puede hacerse en un período de tres semanas a partir del 3 de agosto.

En contraste con los exploradores mellizos que orbitan el planeta cerca de su ecuador, el Phoenix se posará en un sitio y extenderá su largo brazo para cavar trincheras en la superficie de hielo permanente y analizar el suelo. Construido de aluminio y titanio, el brazo de 2.4 metros (8 pies) actúa como una azada y puede excavar 50 centímetros (20 pulgadas) y girar.