ESTADOS UNIDOS.

¿Qué hace Beckham en EU?

El salvador. El salvavidas. El mago. El imán. El mejor jugador del mundo. El más carita. El de las piernas más duras. El que curvea la pelota como media luna. El futbolista más rico en la historia. El que la pone donde quiere. Todo esto se ha dicho del inglés David Beckham.

Pero también que ya pasó su mejor momento. Que va de retirada. Que viene a jugar en una liga de fútbol bastante mediocre. Que aprovechó su fama (y la de su esposa, Victoria, la ex Spice Girl) para sacar un chequesote en Los Ángeles. Que no corre. Que no dribla. Que no tiene nada que ver con Pelé y Maradona. Que ya se olvidó de sus orígenes. Que es un fantoche. O sea, puro humo.

Sea lo que sea, lo vi jugar este sábado pasado y es todo un espectáculo. Su nuevo equipo, el Galaxy de Los Angeles, jugó un partido amistoso contra el Chelsea de Inglaterra y perdió uno por cero. Sin embargo, el primer pase que dio Beckham cruzó más de media cancha y cayó exactamente a los pies de uno de sus compañeros. Pocos jugadores en el planeta pueden hacer eso.

Tampoco pueden anotar goles, fuera del área grande y en tiros libres, con el chanfle, precisión y fuerza de Beckham. Hasta existe una película -Bend It Like Beckham- que se basa en la casi mágica curvatura de sus tiros de larga distancia.

Y no cabe la menor duda que su carisma en la cancha atrae televidentes y espectadores. Cuando Beckham está jugando lo siguen las cámaras y los ojos. Y el billete. Ganará US$32.5 millones en cinco años y otros US$250 millones más por la venta de camisetas y boletos, entre varios negocios.

Pero la pregunta es ¿qué hace aquí David Beckham? Este jugador de 32 años de edad no necesita más dinero. Ni fama. Ni experiencia. ¿Entonces?

Se supone que viene a salvar la Major League Soccer (MLS) que ha perdido US$350 millones, según la revista BusinessWeek, desde que se estableció en 1993. Aunque esa parece una exageración del tamaño del estadio Azteca.

Con Beckham o sin Beckham el fútbol tiene asegurado su futuro en Estados Unidos, a pesar de que todavía insistan en llamarlo soccer.

Es cierto que pocas veces se juntan más de 30 mil espectadores para los partidos de los 13 equipos de la MLS. Pero varias cadenas de televisión transmiten todos los partidos del fútbol estadounidense y más norteamericanos vieron la final de la Copa Mundial en el 2006 por televisión que cualquiera de los juegos de la Serie Mundial de Béisbol.

Esa es una goleada de interés. Además, la calidad del fútbol estadounidense va tan para arriba y lejos como un despegue de portero. Dos datos: ya se ha vuelto costumbre que Estados Unidos clasifique en los mundiales y que, en cualquier torneo, le gane a México. Estados Unidos siempre está en la lista de los 20 mejores equipos del mundo y hace tiempo dejó de ser una broma deportiva.

Pero la señal más clara de que Estados Unidos se convertirá, con Beckham o sin Beckham, en una potencia futbolera está en sus más pequeños jugadores. Ya hay 8 millones de niños y adolescentes que juegan fútbol en Estados Unidos, según los cálculos de la cadena CBS, y cuentan con más recursos y mejores instalaciones que cualquier otro país.

Veo con envidia cómo niños y niñas norteamericanos de 4 y 5 años de edad juegan en torneos los fines de semana, en canchas de pasto artificial, bien uniformados, bien alimentados, bien hidratados, con árbitro y entrenadores.

En México yo jugué en la calle y en terrenos baldíos, sin porterías y sin ningún tipo de apoyo de la escuela, del gobierno o de organizaciones deportivas. Y estoy seguro de que millones de niños latinoamericanos aún viven la misma experiencia que yo viví hace 40 años.

En cambio, los niños que juegan fútbol en Estados Unidos son realmente privilegiados. Esto, aunado al crecimiento de la población hispana e inmigrante, ha puesto al fútbol en otro nivel. Por eso organizaciones como la del Real Madrid, el Milán y el Guadalajara quieren afincarse en este país.

Sí, es cierto que la presencia de Beckham (y de Cuauhtémoc Blanco que ya debutó con el Fire de Chicago) ayudará a la MLS y a la promoción del fútbol en Estados Unidos. Pero Beckham, quien acaba de comprar una casa de 22 millones de dólares en Beverly Hills, es quien más se beneficia.

David Beckham cayó en blandito. Está en el país que, con él o sin él, va en camino de convertirse en campeón del mundo.