AP Photo/Stephen Morton Los testigos dijeron que el techo del almacén se derrumbó, arrojando escombros sobre una veintena de rescatistas.

2:59 p.m. - CHARLESTON, EU (AP). -Las lenguas de fuego envolvieron a un almacén de muebles, el techo se desplomó y causó la muerte a nueve bomberos que luchaban por apagar las llamas en su interior, en la peor tragedia que afecta a la institución desde los ataques terroristas del 11 de septiembre.

"Nueve bomberos valientes y heroicos de la ciudad de Charleston han perecido combatiendo el fuego de la manera más valerosa, en cumplimiento del deber", destacó el alcalde de Charleston, Joseph P. Riley, en una conferencia de prensa.

"Expreso mi más sinceras condolencias a sus seres queridos", agregó. Dos empleados fueron rescatados del local en llamas, que estallaron en la noche del lunes en la tienda Sofa Super Store y en sus almacenes, indicó Riley.

Uno fue salvado de inmediato y los bomberos hicieron un hoyo en la pared del depósito para alcanzar al otro, agregó.

Los bomberos, policías y otros miembros de salvataje rindieron homenaje a los caídos cuando sus cadáveres eran extraídos fueron del depósito durante la noche. "Perder a nueve es simplemente una tragedia de inmensas proporciones", señaló Riley. "Perder nueve resulta simplemente increíble", añadió.