viajes. aventura extraplanetaria para millonarios.

Vacaciones espaciales

Desde 2001, cinco excursionistas acaudalados, científicos y empresarios, han viajado al espacio.

En dos años podrían despegar los primeros vuelos suborbitales turísticos, de dos o tres horas de duración.

EFE/Sergei Ilnitsky

PASEO. Charles Simonyi, el quinto turista cósmico, estará en la Estación Espacial Internacional hasta el 20 de abril. 834303

Cuando el 12 de abril de 1961 el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer humano en viajar al espacio, es probable que no imaginara que 46 años después existiría algo llamado "turismo espacial", una incipiente forma de viajar fuera del planeta a cambio de una suma astronómica de dinero: entre 20 millones y 25 millones de dólares.

El "negocio" es relativamente nuevo y muy exclusivo, considerando el precio del pasaje. Desde 2001, solo cinco turistas han tenido unas vacaciones espaciales, y al parecer, la tendencia continuará.

Esta semana el estadouni- dense de 58 años Charles Si-monyi –uno de los fundadores de Microsoft– quien está actualmente en la Estación Espacial Internacional (EEI) señaló que su amigo, el magnate informático Bill Gates, también desea hacer la travesía. Simonyi, quien abordó el pasado 7 de abril la nave TMA-10 en Baikonur, Kazajstán, es el quinto turista que se hospeda en la EEI. Pero no todo será paseo. Antes de su regreso –previsto para el 20 de abril– además de dar 190 vueltas al planeta y viajar más de 5 millones de millas, también hará experimentos científicos y dará entrevistas por internet. A juzgar por las fotos e imágenes suyas en televisión desde la EEI, donde aparece sonriente y emocionado flotando como un niño, parece estar pasándola bien.

Los precursores

La preferencia por este novedoso destino turístico entre los ricos, científicos y empresarios, despegó hace seis años, cuando el estadounidense Dennis Tito –un antiguo ingeniero de la NASA que se convirtió en millonario al fundar una compañía de inversiones– viajó en la nave Soyuz TM- 31,convirtiéndose en el primer turista en clase cósmica. En 2002, el empresario informático sudafricano Mark Shuttleworth repitió el tour que hizo Tito, a bordo de la nave Soyuz TM-34. Shuttleworth hizo experimentos relacionados con la elaboración de vacunas y medicinas en condiciones de falta de gravedad.

Se suponía que el tercer viajero sería el artista Lance Bass, miembro del grupo NSync, en octubre de 2002, pero perdió su cupo, al parecer, por no cancelar "la reservación" a tiempo. Luego, en 2005, viajó el científico estadounidense Grigory Olsen y en septiembre de 2006 la millonaria estadounidense de origen iraní Anousha Ansari, que hasta ahora ha sido la única mujer en vivir esta aventura. Ansari realizó estudios sobre la anemia y los dolores de espalda que sufren los astronautas por la ingravidez.

EL FUTURO

Por ahora, la "agencia de viajes" que organiza los paseos a la EEI es la empresa estadounidense Space Adventures (www.spaceadventures.com). Pero podría venir un competidor en los próximos años.

En 2004, el empresario británico sir Richard Branson –propietario del imperio comercial Virgin, que incluye una línea aérea– fundó Virgin Galactic, una empresa de viajes suborbitales que prevé ofrecer los primeros vuelos entre 2008 y 2009. Los viajes tendrían una duración de dos a tres horas, en unas naves que aún están construyendo. El diseño de la cabina de la segunda de estas, el Space ShipTwo, fue presentado en Nueva York, el 28 de septiembre de 2006.

El primer hombre en ver la Tierra desde el espacio

Ayer los tripulantes de la Estación Espacial Internacional celebraron una cena especial, para conmemorar el 46 aniversario del viaje de Yuri Alekséievich Gagarin, el primer hombre en divisar el planeta desde el espacio. En esa ocasión, el soviético de 27 años exclamó: "La Tierra es azul". Según el sitio web de la NASA, la aventura de 1961 comenzó con un comunicado de Radio Moscú, que anunciaba la hazaña de su cosmonauta.

En una hora y 48 minutos, Gagarin hizo una órbita a la Tierra, desde una altura de 327 kilómetros, abordo de la nave Vostok I, lanzada del Cosmódromo de Baikonur. Esta fue la primera misión del programa Vostok, que era el primer proyecto tripulado del plan espacial soviético. Así comenzó la carrera espacial con Estados Unidos. En menos de un mes, el 5 de mayo, desde Cabo Cañaveral, en Florida, ascendía al cielo el cohete Redstone con la cápsula Mercury llamada Freedom 7 con el primer estadounidense abordo: Alan B. Shepard.