PRODUCTO INTERNO.En 2006, la economía se expandió 8.1% y disminuyó el desempleo.

Análisis

Desafíos de un fuerte auge económico

Registrando la mayor expansión económica en 14 años, Panamá está en el umbral de nuevos retos.

Más allá de las cifras, los economistas se preocupan por un desarrollo verdadero y resultados para la mayoría.

LA PRENSA/David Mesa

NUEVOS HORIZONTES. El sector de la construcción lideró el avance de las actividades económicas durante 2006, atrayendo un total de 2 mil 775 millones de dólares en inversiones, según la Asociación Panameña de Corredores y Promotores de Bienes Raíces. 814946

Podría decirse que la economía panameña registró uno de los mejores años en memoria en 2006. Cada uno de los sectores productivos del país, con la única excepción de la pesca, contribuyó a un crecimiento de 8.1%, la expansión más fuerte de los últimos 14 años.

Pero la bonanza económica que podría surgir podría quedar aplastada bajo el lastre de realidades cotidianas: galopante informalidad, mala distribución de la riqueza y altos niveles de pobreza.

"¿Existe relación entre el progreso, el crecimiento económico, la reducción del desempleo y la delincuencia y la criminalidad o no?", se preguntó el economista Ignacio de Gracia.

Sin duda, los desafíos son importantes. El reconocido autor Andrés Oppenheimer remarcó esta semana que el reto no es desarrollar un megaproyecto como la expansión del Canal, sino cómo usar los recursos para beneficio del país entero. "Soy optimista, pero al mismo tiempo nervioso de que se desperdicie la mejor oportunidad de la historia", dijo en entrevista a Martes Financiero (ver edición del próximo 5 de marzo).

El jueves, el presidente Martín Torrijos anunció que el Gobierno ejecutará 30 "grandes proyectos" entre 2007 y 2009, por aproximadamente dos mil millones de dólares.

Auge sostenido

Mientras los banqueros centrales de Estados Unidos, el mayor socio comercial de Panamá, tratan de calmar los ánimos de los mercados financieros disipando temores de una recesión económica este año, el crecimiento panameño debe sostenerse a futuro. El presupuesto de la Nación tiene previsto un crecimiento de 8% para 2007 y los analistas esperan cifras superiores al 7%.

"El funcionamiento macroeconómico de Panamá en 2006 fue estelar", dijo el banco de inversión Bear Stearns en su último informe, que pronostica una hazaña similar para este año. El banco sigue apostando a que Panamá se encuentra en las etapas iniciales de un auge inversionista de varios años, anclado por las perspectivas de la expansión del Canal. "Nos sigue gustando la historia crediticia panameña", dijo.

Según la Contraloría, el año pasado las actividades externas, como la exportación de frutas no tradicionales, los puertos, la hotelería, el transporte aéreo, el Canal de Panamá y la Zona Libre de Colón (ZLC), prosiguieron su avance de los últimos años.

En el sector interno, la construcción registró el crecimiento más elevado, disparándose 17.4%, seguido de la explotación de minas y canteras, el transporte y almacenamiento, actividades bancarias y hoteles y restaurantes (ver cuadro).

"Los drivers de los sectores económicos son el resultado de un boom, pero no necesariamente el resultado de una estrategia nacional real", señaló Antonio Fletcher, presidente de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa. "Hay que enlazar la estrategia y las conclusiones del Primer Foro Nacional de Competitividad, con el auge que estamos teniendo".

Fletcher señala que hay que tener una mayor y mejor planificación sectorial, similar a la estrategia de puertos, logística y ZLC.

El frenesí de la construcción, que canalizó 2 mil 775 millones de dólares en inversiones el año pasado, parece algo accidental: el subsiguiente reordenamiento urbano ha sido criticado por residentes y urbanistas.

Además, Estados Unidos alega que el auge está siendo financiado por el lavado de dinero, mientras que otros temen el estallido de una burbuja inmobiliaria producto de la especulación.

Empleo y cifras fiscales

"Mientras el país crece a 8.1%, la población económicamente activa solo creció un 1.9%", dijo el financista Frank De Lima. "Hay más gente trabajando debido al crecimiento económico tan alto, pero la relación es 4 a 1. El sector informal está creciendo más rápido que los trabajos formales".

A nivel fiscal, el Ministerio de Economía y Finanzas (MEF) registró por primera vez en una década un superávit de 87.8 millones de dólares o 0.5% del producto interno bruto. La cifra superó la estimación de Standard & Poor’s, que prevía un déficit de 2.8%, e inquieta a De Lima.

"Tengo dudas de las cifras que presentó el MEF para su cierre fiscal", dijo.

Otro peligro inminente: la inflación. La presión de más y más recursos sobre la economía, combinada con una mayor generación de empleo y flujo de capitales importantes, podría hacer disparar los precios. "Sobre todo, tenemos que tener cuidado por el impacto de un efecto inflacionario", dijo Fletcher.