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andresm@prensa.com Después de una década de promover los derechos de los consumidores, el 2007 ofrece un territorio fértil para asumir nuevos retos y mejorar las normas en favor de los ciudadanos, resaltaron varios dirigentes del sector. El año pasado, en reconocimiento a los vacíos que tenía la legislación vigente, las leyes que rigen las principales instituciones ligadas a la defensa de los consumidores y de los usuarios de servicios públicos fueron fortalecidas con mayores poderes coactivos, sanciones monetarias más elevadas, y jerarquías menos burocráticas. Pero aún queda mucho por hacer. Las áreas que requieren mayor y mejor defensa de los derechos de los consumidores son muchas y necesitan más recursos estatales y cambios legislativos. "No podemos estar conformes cuando todos los días hay abusos que perjudican a las personas, que son la parte más débil del mercado", dice Giovani Fletcher, presidente del Instituto de Derecho del Consumidor y Usuario de Panamá. Arbitrar los conflictos Para evitar las demoras judiciales, muchos países emplean el arbitraje de consumo, por su rapidez y eficacia, como mecanismo para dirimir conflictos entre consumidores y empresas. Este procedimiento está pendiente de ser reglamentado aunque está incluido en la Ley No. 29 de 1996. "La diferencia de este tipo de arbitraje es que los jueces no resuelven con base en un apego inflexible a la ley sino en la equidad, que es el leal entender del principio de la justicia", resalta Fletcher. Con un arbitraje, los consumidores tendrían una herramienta gratuita y rápida para solucionar problemas con las empresas. Dieta amenazada Al término del 2006, también quedaron al descubierto los riesgos sanitarios a que está expuesta la ciudadanía por malas prácticas comerciales. Tanto el Ministerio de Salud como la Autoridad de Protección al Consumidor detectaron graves faltas higiénicas en restaurantes y la venta de productos navideños vencidos como pavo y jamón en supermercados del país. "Esto constituye una gran amenaza para la comunidad y se requieren mayores controles de las autoridades", dice Vicente Aguirre, presidente del Instituto de Estudios y Defensa del Consumidor. "En esta materia se necesitan medidas ejemplares para disuadir a los responsables, pero también hace falta informar al consumidor de lo que está comiendo". Por ejemplo, a pesar de las multas que han impuesto las autoridades, aún no se logra que las carnes se vendan según calidad y la edad del ganado mediante la aplicación de la ley de la clasificación de la carne. Regalos tarifarios En los próximos días se espera un ajuste en las tarifas eléctricas y nuevos cargos por alcantarillado, entre otros inminentes golpes al bolsillo. "Creo que la comunidad debe prepararse para un nuevo aumento en el costo de la vida, porque el combustible y la electricidad afectan el valor del resto de bienes y servicios", dice Pedro Acosta, presidente de la Unión de Consumidores y Usuarios de Panamá. Y además de la tarifa eléctrica, los consumidores también se preocupan por el acceso al agua potable, y los costos relacionados con las pérdidas del líquido por fallas en las tuberías obsoletas del país. Alternativas energéticas Junto con mayores inversiones en el área de generación eléctrica, urgen cambios en el sistema para dar más opciones a los usuarios, opina Fletcher. "Se podría modificar la ley que rige el mercado eléctrico (Ley No. 26 de 29 de enero de 1996) para permitir que sin importar el área geográfica una persona pueda escoger su compañía distribuidora como en otros países", dijo. Hoy día, es difícil que un usuario invierta en energía fotovoltaica, a través de la compra de paneles solares para su consumo residencial, porque la conexión al sistema eléctrico depende de las empresas. El dirigente sugiere que se flexibilice la categoría de "gran cliente", que hoy se reserva quien tenga una demanda eléctrica de 100 kilovatios por sitio, para que una barriada o un grupo de 300 o 400 viviendas puedan contratar un generador directamente, prescindir de los cargos de los distribuidores y así ahorrar dinero. Además en Economía y Negocios
• Más reportes sospechosos, pero no todo es asunto de lavado
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