MÁS EXPORTACIONES.

El contexto económico del Canal (1)

Normalmente se habla del aporte del Canal al Gobierno Nacional, que fue de $545 millones en 2005. Pero la contribución del Canal y del Sistema Económico (SEC) que se activa a su alrededor como resultado de su existencia contribuyó $2,876 millones a la economía ese año, el 20% del PIB, con amplias repercusiones en toda la economía y en el empleo.

Antes de entrar en el detalle es necesario resaltar que la operación del Canal es una exportación de servicios. ¿Por qué son importantes las exportaciones para una economía de mercado propio tan pequeño (tres millones de habitantes)? Porque pagan por lo que importamos que es mucho y no lo podemos producir aquí eficientemente; porque generan divisas que compensan la salida del servicio de la deuda externa, y porque aumentan la productividad nacional, necesaria para incrementar el ingreso per cápita. Por ello, para crecer sostenidamente al 5% anual, se necesitan aumentos sostenidos de las exportaciones de 7 a 8% anual en promedio, dependiendo también de la entrada de capitales.

La recuperación de los últimos tres años ha sido causada, en gran medida, por el aumento de exportaciones del Canal, de la Zona Libre, los puertos, el turismo, la agroexportación, la construcción (parte de la cual también es exportación, por las ventas a extranjeros).

El 75% de lo que Panamá exporta son servicios, generados en su mayoría (61%) por el SEC. La mayor competitividad de Panamá se encuentra en esos servicios y la facilitan la operación del Canal, el sistema monetario dolarizado, el sistema fiscal territorial y algunas leyes especiales. Solo el 25% de las exportaciones son bienes agropecuarios, industriales y pesqueros.

Panamá necesita aumentar sus exportaciones para crecer y generar empleos y sus mejores opciones están en los servicios, que son el 75% del total. También conviene exportar bienes, pero el mayor impacto vendría de los servicios porque ya son mayores. Las exportaciones del SEC constan de tres componentes principales: el Canal ($1,147 millones en 2005), servicios a los barcos en tránsito ($390 millones ese año), y de actividades conexas ($674 millones) como los puertos, la Zona Libre, el ferrocarril, que solo existen aquí porque hay un Canal.

Además hay exportaciones de otros servicios conexos que no se deben al Canal, tales como la marina mercante, servicios legales, bancarios, de telecomunicaciones y del aeropuerto, pero que cada vez se vinculan más al SEC para formar un gran conglomerado de 29 actividades económicas. Allí están buena parte del aporte actual y del potencial de exportaciones de servicios de Panamá. La vinculación entre ellos aumenta su dinámica, su productividad y competitividad.

Por otro lado, las divisas de esas exportaciones tienen un efecto multiplicador en la economía local. Por ejemplo, los salarios de los empleados del Canal provienen del extranjero y se gastan en supermercados, almacenes, restaurantes, gasolina y automóviles, hipotecas, etc., causando demandas derivadas de esos bienes y servicios en secuencia. Además las actividades del SEC compran con sus divisas electricidad, agua, papelería, oficinas, telefonía, servicios bancarios, legales, de auditoría y otros. Ambos tipos de demandas derivadas causan el efecto multiplicador. No es poca cosa. Los $2,211 millones del SEC ya mencionados causan en el 2005 un multiplicador de $611 millones que sumados permiten tener el impacto en el PIB, ya señalado, de $2,876 millones. Esta actividad local generó en Panamá más de 200 mil empleos e incluye impactos en todos los sectores de la economía y regiones del país.

El impacto del tráfico del Canal es grande y creciente. Genera exportaciones que son fundamentales para que crezca la economía, que a su vez genera empleos y recursos fiscales para poder combatir la pobreza con programas de desarrollo social.

Después escribimos sobre qué pasará con el SEC y el conglomerado si el tráfico del Canal se estanca entre 2010 y 2012 porque no se expande el Canal.

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• El contexto económico del Canal (1): Nicolás Ardito Barletta