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panorama@prensa.com Tienen que pasar entre 20 y 40 años para que una tortuga carey llegue a ser adulta. Y esto es sólo parte del proceso. De pequeña tuvo que buscar rápido el mar antes de que un cangrejo o ave la atrapara, y durante su juventud protegerse de los grandes depredadores bajo mantos de algas flotantes. Como muchos animales, la lucha de la carey sobrepasa los dictámenes de la naturaleza: tiene que lidiar además con las actividades del ser humano, que desde la década de 1970 la tiene como una de las especies en peligro de extinción. La bióloga Argelis Ruiz, del Instituto Smithsonian, explica que este reptil es una de las siete especies de tortugas marinas que existen en el mundo y que llegan a las playas arenosas de Panamá para anidar y a sus arrecifes para comer o refugiarse. El problema, asegura, es que sus poblaciones han ido disminuyendo a pasos agigantados. Las principales causas de su casi desaparición han sido la extracción de huevos, la contaminación marina, la pesca industrial, pero sobre todo la caza indiscriminada para obtener su caparazón. Por su dureza y por la gama de colores que lo caracterizan y que incluye el café, el negro, el blanco y el amarillo, el carey es empleado en la decoración de muebles y en la elaboración de joyas como pulseras, brazaletes y aretes que se venden en el mercado a precios elevados. Ruiz indica que con este material también se hacen las espuelas que se le ponen a los gallos de pelea y las peinetas originales que adornan el cabello para lucir la pollera, el traje nacional. Según registros históricos, desde el siglo XIX ya se comercializaba el carey. La bióloga hace referencia a un texto del investigador Jeremy Jackson en el que señala que para esa época una pesquera de las Bahamas llegó a capturar 936 mil tortugas adultas, y que de 1.6 millón que se calculaba había en el Caribe, para el año 2003 eran menos de 30 mil. Entre 150, una sobrevive De todas las especies de tortugas marinas, la carey es la más tropical. La bióloga indica que habita en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico y que se caracteriza por su cuello rígido, es decir, que no se esconde. Su pico, similar al de un halcón, le permite arrancar de los arrecifes de coral su principal fuente de alimento, las esponjas tóxicas, mientras los peculiares colores de su caparazón le sirven de camuflaje. Pero lo más curioso, agrega Ruiz, es que diferente a las iguanas, su tasa de crecimiento es muy lenta: cuando alcanza la madurez sexual y llega la temporada de anidación (de mayo a septiembre), la hembra sale a la playa entre cuatro y seis veces para poner cada vez de 150 a 160 huevos. No obstante, del total de cada camada, sólo una llega a la etapa adulta. "La tortuga sólo vuelve a salir a la playa entre dos o tres años", afirma. La bióloga comenta que el sexo de las crías se define de acuerdo con la temperatura. Los huevos que estén a más de 29 grados Celsius serán hembras y los que estén por debajo de este nivel serán machos. Por ello considera que hacer un vivero debe ser la última opción para proteger a estos animales: "Es mejor permitir la incubación natural". Un trabajo en equipo El investigador Archie Carr describió a la Playa Chiriquí, ubicada en la provincia de Bocas del Toro, como uno de los lugares más importantes de anidación de la tortuga carey. A partir de documentos, Argelis Ruiz sostiene que en la década de 1950 en esa playa anidaban unas 135 mil tortugas y que para este año tal cifra no llegaba a 100. María Cristina Ordónez, bióloga de la Corporación para la Conservación del Caribe, coincide con esa versión: "Dado el comercio internacional del carey y la sobreexplotación del recurso, la población de este animal decayó en 98%". Para frenar esta situación, varias instituciones no gubernamentales y oficiales se unieron en 2002 para iniciar un proyecto de investigación y recuperación de esta especie no sólo en Playa Chiriquí, sino en el Escudo de Veraguas y Playa Roja, en la comarca indígena Ngöbe Buglé, y en Cayos Zapatilla y Playa Larga, en el Parque Nacional Marino Isla Bastimentos. Ordóñez afirma que el proyecto arrancó en 2003 y que aunque el trabajo de conservación "ha sido difícil", se ha logrado una respuesta satisfactoria en las comunidades de los ríos Caña y Chiriquí. Por medio de educación ambiental se le enseña a la población a preservar este animal del cual por mucho tiempo han dependido, añade. El proyecto desarrolla, además de charlas, un monitoreo constante a las tortugas que llegan a las playas Chiriquí y Cayos Zapatilla. A algunas de ellas se les pone un transmisor que indica dónde están, por ejemplo, las señoritas ‘Bedi’, ‘Chiriquí’, ‘Beche’ o ‘Caña’. Pese a los esfuerzos, el informe de 2004 reveló que después de 14 días de haberle puesto un transmisor a la tortuga ‘Merygö’, esta fue cazada por un buzo de Cayo Agua, en la laguna de Chiriquí. Las biólogas esperan que este trabajo, previsto para 10 años, evolucione posteriormente a una propuesta ecoturística. Ruiz dice que cuando la carey va a salir del agua, vigila y es muy prevenida: "Es quizá por la persecución de años". Además en Panorama
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