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negocios@prensa.com Quizá los mercados mienten. El crudo sigue cotizándose a 70 dólares o más el barril, nivel en el que está desde mediados de abril. El costo promedio de la gasolina en Estados Unidos es de 3 dólares el galón (3.78 litros), lo bastante como para que uno piense en caminar. No obstante, hay un superávit mundial de crudo. Los analistas dicen que la producción del crudo con bajo contenido de azufre que prefieren las refinerías ahora excede la demanda mundial en alrededor de un millón de barriles por día, equiparable a cerca de 1.2% del consumo. Si bien según los principios básicos de la economía el petróleo debería estar bajando, Charles Maxwell, analista de petróleo en Weeden & Co., de Greenwich, Connecticut, dice que el superávit cumplió su función al impedir que el crudo salte por encima del récord de 78.40 dólares que alcanzó el mes pasado. Desde la primavera (boreal) pasada, cuando no había superávit, la producción de Nigeria bajó por los disturbios sociales, Venezuela e Irán bombearon menos y BP Plc halló filtraciones en un oleoducto de Alaska, dijo Maxwell. Si se hubiera previsto eso, "el petróleo podría haberse cotizado en 90 dólares", agregó. El barril podría bajar a entre 60 dólares y 70 dólares la primavera que viene, cuando el abastecimiento por lo general es más abundante, si el crecimiento económico de Estados Unidos sigue desacelerándose, dice Maxwell. Agrega que hay indicios de que la industria y la gente están empezando a ahorrar energía. Otra razón de que los precios del crudo podrían bajar es que "se nos están acabando las cosas malas que pueden pasar". Fondos Ben Dell, analista de Sanford C. Bernstein & Co. en Nueva York, dijo esta semana que el precio del crudo estaba a punto de bajar considerablemente a causa del superávit, y porque las compras de petróleo de los fondos de pensiones y de cobertura podrían estar finalizando. Esos fondos pudieron comprar crudo en el mercado ocasional, también conocido como mercado spot o al contado, y venderlo para entrega futura a un precio más alto. Las instalaciones de almacenamiento necesarias para concretar esas operaciones estarán repletas dentro de cuatro a seis meses y los fondos tendrán que dejar de hacerlo, dijo Dell. El crudo, que estaba en 70.40 dólares el barril ayer en Nueva York, valdría alrededor de 50 dólares el barril basándose en el costo de producción solamente, dijo el analista. El resto corresponde al mayor interés de los inversores y a los temores de que haya alteraciones en el suministro por razones políticas o militares. Tengo el presentimiento de que el precio del petróleo –que era de unos 10 dólares el barril apenas en 1998 y que cotizaba entre 20 dólares y 40 dólares en 2002 y 2003– puede caer pronto, incluso más de lo que creen posible los expertos. No obstante, los analistas dan buenas razones para que perdure un precio relativamente alto. Falta de visión El surgimiento de enormes economías en China e India, por ejemplo, aumentó considerablemente la demanda mundial de petróleo, en tanto que la capacidad de producirlo no se mantuvo a la par. En 2000 se hizo evidente que el consumo de petróleo aumentaría y que las mayores petroleras cotizadas públicamente del mundo deberían duplicar sus gastos para incrementar la producción, dice Maxwell, que empezó a trabajar en la industria petrolera en 1957. No lo hicieron. "Se las puede culpar directamente por esto", dijo. Exxon Mobil Corp. gastó decenas de miles de millones de dólares recomprando sus acciones, dice Maxwell, dinero que hubiera rendido ganancias adicionales si se hubiese gastado en capacidad de producción. Las petroleras nacionales, que controlan la parte más importante de la producción mundial, tampoco expandieron su capacidad, dice Maxwell, porque no recibieron bastante dinero de sus Gobiernos y porque alejaron las inversiones privadas poniendo demasiadas condiciones. Maxwell predice que el precio del crudo estará entre 55 dólares y 75 dólares durante los dos próximos años –mayormente entre 60 dólares y 70 dólares– y que la gente se adaptará al nivel más alto. A mí me gustaría que se cotizara en 45 dólares, pero quizás es esperar demasiado.El autor es columnista de Bloomberg News.
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