| EXPANSIÓN.
El Canal de Panamá y las finanzas públicas
Domingo Latorraca
La posición geográfica de Panamá ha sido a través de su historia un elemento clave para el desarrollo económico de este país, cuya población apenas alcanza los tres millones de habitantes. Desde el tiempo de la colonia cuando el imperio español utilizó a Panamá como centro logístico para el transporte de las riquezas del continente para su viaje a España, al siglo XIX que llevó a una de las más importantes navieras a la construcción del primer ferrocarril que atravesó el continente americano con el propósito principal de transportar a los miles de aventureros de la fiebre de oro en California, y hasta al inicio del siglo XX cuando vio su independencia y el posterior inicio de la construcción del Canal de Panamá, este país ha servido como centro logístico del mundo. En vísperas del inicio de la discusión de la posible ampliación del Canal de Panamá, la cual pudiera promover el bienestar económico nacional a través de nuevas oportunidades, es importante reconocer el significativo aporte que el Canal de Panamá, a través de una eficiente administración, ha hecho a partir del año 2000 al Estado panameño.
El conjunto de actividades que giran alrededor del Canal de Panamá han sido denominadas por diversos analistas como el Sistema de Exportación de Panamá; estas actividades incluyen la marina mercante, el centro bancario internacional de Panamá, los puertos, la Zona Libre de Colón, el ferrocarril, las telecomunicaciones, y últimamente el turismo y la agro exportación, y en su conjunto representan un importante aporte al PIB y al empleo. Solamente las actividades del Canal de Panamá representan aproximadamente el 6% del PIB nacional, y el conjunto de las actividades antes mencionadas seguramente suman más del 20% del PIB nacional.
Desde la reversión del Canal de Panamá, el 31 de diciembre de 1999, sus operaciones han generado ingresos totales los cuales han aumentado desde 580 millones de dólares en el año 2000 hasta la cifra récord de 1,209 millones de dólares en el año 2005. Estos ingresos están compuestos de los ingresos por peaje pagados y por otros servicios que ofrece la Autoridad del Canal de Panamá a sus clientes. En total, los ingresos se han prácticamente duplicado, registrando un incremento del 95% en el periodo 2000-2005.
En contraste, los gastos totales de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) se han mantenido relativamente estables, alcanzando los 534 millones de dólares en el año 2005. Estos resultados han generado utilidades netas que han aumentado de 102 millones de dólares en el año 2000 a 484 millones de dólares en el año 2005.
De estas utilidades netas, la ACP ha asignado acertadamente una porción de éstas para las inversiones requeridas que buscan mantener y mejorar las operaciones del Canal de Panamá.
Esta asignación para las inversiones le ha permitido a la ACP, sin necesidad de obtener financiamiento externo, ejecutar un exitoso plan de modernización.
Las operaciones del Canal de Panamá hacen un aporte significativo al Estado, a través de los pagos por dividendos y derechos por tonelada neta, y que son entregados al Gobierno Nacional.
Estos aportes se han incrementado durante el periodo 2000-2005 en un promedio de más del 25% por año, pasando de 143 millones de dólares en el año 2000, hasta alcanzar los 460 millones de dólares en el año 2005. Estos aportes representan importantes ingresos para el Estado: han pasado de 7% a aproximadamente 20% de los ingresos corrientes del Gobierno Central, y de 20% a aproximadamente 55% de los ingresos no tributarios, durante el periodo 2000-2005.
La más importante empresa del país se prepara a presentar el plan de expansión, el cual busca asegurar la competitividad del Canal de Panamá en el comercio mundial durante el presente siglo a través de la construcción de un tercer juego de esclusas. Este importante activo de la nación panameña no solamente juega un papel fundamental en el entorno internacional; también forma parte clave del sistema de exportaciones del país al mismo tiempo que hace aportes significativos al Estado. La decisión final, una vez analizada la información relacionada con la viabilidad social financiera, económica y ambiental del proyecto, tendrá una relevancia significativa en el futuro y bienestar del país, por lo que el análisis deberá responder exclusivamente a los mejores intereses de la nación.
El autor es viceministro de Economía
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