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dguerra@prensa.com Los acuerdos de libre comercio han puesto contra la pared a los agricultores de Tierras Altas de Chiriquí. Después de décadas de agricultura tradicional, ahora el Gobierno les pide que piensen en la reconversión y miren hacia el extranjero. Pero sembrar melones o sandías en Cerro Punta, no es la mejor opción para productores experimentados, como Virgilio Saldaña, que conocen la capacidad de las diferentes fincas ubicadas a más de 3 mil metros de altitud y en las laderas del volcán Barú. ¿Reconversión? "A pesar que el Gobierno promueve la apertura de las fronteras a las importaciones, todavía no existen proyectos concretos para impulsar las agroexportaciones", comenta Saldaña. Productos como la zanahoria, la lechuga y el brocolí ofrecen todas las condiciones para competir por su calidad en los mercados internacionales, pero la deficiente infraestructura para el manejo poscosecha y la falta de información sobre potenciales compradores los deja fuera del juego. "Si un comprador en Estados Unidos pide en este momento un contenedor de lechuga, puede que podamos suplirlo, pero no existen instalaciones donde procesar y empacar adecuadamente ese producto", explica Saldaña. Caminar entre las parcelas de hortalizas, verduras y legumbres puede ser una experiencia apasionante para muchos agricultores por esos lares, que toda su vida se han dedicado a cultivos tradicionales comercializados en el mercado interno a precios inestables. "Los cambios no son muy agradables, porque es muy difícil pedirle a un productor que ha sembrado toda su vida papas o cebolla, que comience a cultivar rábanos con calidad de exportación", dice Carlos Pittí, productor del área. Aún así, la palabra exportación retumba con fuerza en Chiriquí. Sin embargo, la Asociación Comunidad Productora de Tierras Altas, quizás uno de los gremios de agricultores más importantes en esa provincia, todavía desconoce las intimidades de la agenda complementaria que supuestamente busca crear nuevas alternativas para que los productores permanezcan en la actividad agrícola. La agenda complementaria oficial contempla invertir 240 millones de dólares de manera progresiva en los próximos tres años. La mayoría de los productores en Cerro Punta desconoce cuáles de sus cultivos pueden exportarse, y aunque se desarrollan algunas pruebas experimentales con cultivos como la papa, han sido pocos los esfuerzos en el campo para abrir nuevos caminos en las plazas extranjeras, dice Saldaña. Promesas El Gobierno reconoce que es necesario crear centros de acopio donde se puedan procesar los productos. Los estándares que exigen compradores en países como EU son elevados y bajo las condiciones actuales sería imposible exportar, acepta Gonzalo Camberfort, director del Instituto de Mercadeo Agropecuario (IMA). "Los productores a veces se quejan de los precios, pero muchos de ellos todavía transportan sus productos en cajas de madera y utilizando camiones no refrigerados", argumentó el funcionario. El IMA ha identificado cultivos que en Tierras Altas se pueden producir para la exportación como pimientos (rojos y amarillos) y tomates de la variedad pitenza con alta demanda en EU.
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