TABACO. cinco millones de cajas ilegales se vendieron en Panamá en 2005.

El contrabando controla el 12% del mercado de cigarrillos

Marlboro, Viceroy, Mint, Elephant y Rave son algunas de las marcas más comunes en el mercado negro.

BAT y Philip advierten que el problema puede agravarse si la Asamblea aprueba el proyecto de ley 181.

LA PRENSA/Demóstenes Ángel

INDETENIBLE. Aunque el número de incautaciones y decomisos de la Dirección de Aduanas ha aumentado 84%, el comercio ilegal no ha parado de crecer.645481

Felipe siempre ha preferido comprar su caja de Marlboro al buhonero de la esquina y no a los vendedores autorizados. "Si los compro aquí me salen a peso, así que me ahorro 60 centésimos", justifica. Lo que no sabe o al menos subestima es que esos 20 cigarrillos que acaba de adquirir constituyen una compra ilegal y una evasión fiscal, que no tienen registro sanitario ni han pasado por control de calidad alguno, y que quizá no sean tan Marlboro como parecen.

"En Panamá hay un serio problema de contrabando de cigarrillos, pero también abundan las falsificaciones", advierte el gerente general de British American Tobacco (BAT), Reynaldo Wong.

Y las marcas más afectadas por problemas de falsificaciones son precisamente las más consumidas en el mercado local: Viceroy, Kool, Marlboro, L&M y L&S. Se fabrican con insumos de muy baja calidad y provienen en su mayoría de China y Paraguay.

Por otro lado, las marcas de contrabando más comunes en Panamá son Marlboro, Viceroy, Mint, Elephant y Rave, entre otras.

Estas suelen entrar al país a través de la Zona Libre de Colón, donde se comercializan más de 70 marcas distintas, y aunque no son productos falsificados, su comercialización también es ilegal porque no pagan impuestos al fisco ni son sometidas a controles sanitarios .

En Panamá, el contrabando controla más del 12% del mercado de cigarrillos, según estudios realizados por BAT.

Se estima que, de los 39 millones de cajetillas que se vendieron aquí el año pasado, cinco millones fueron traficadas por el mercado negro.

"Y esa cifra era mucho mayor hace un par de años. En 2003, por ejemplo, se aproximó a diez millones", precisó Wong.

En 2004 y 2005, el contrabando perdió terreno frente a la industria legal debido fundamentalmente a la guerra de precios que iniciaron las dos tabacaleras que dominan el mercado legal, BAT y Tabacalera Nacional, y a los esfuerzos realizados por la Dirección General de Aduanas.

Los decomisos de cigarrillos realizados el año pasado aumentaron 84% respecto a 2004. Y todo parece indicar que esa tendencia se mantendrá en 2006: solo en el mes de enero, esa entidad aduanera incineró un millón 115 mil cigarrillos producto de incautaciones.

SIN EMBARGO, CRECE

A pesar de que la industrialegal está vendiendo más barato y de que el Gobierno está decomisando más, el cáncer del contrabando sigue haciendo metástasis.

"En este país antes se vendían cajas de contrabando hasta en los negocios que operaban legalmente. Pero eso está cambiando porque los administradores de esos locales ya no se están arriesgando a que Aduanas o el Ministerio de Salud consiga esos productos en sus estantes y se abstienen de venderlos", comentó Wong. "Pero en los mercados públicos el contrabando sigue en alza".

En este país, hoy en día, en más de 300 puestos ambulantes se venden cigarrillos de contrabando.

PROYECTO DE LEY 181

Tabacalera Nacional (TN), la filial de Philip Morris que distribuye Marlboro y L&M en Panamá, al igual que BAT, han advertido a las autoridades gubernamentales que el problema del contrabando se agravaría si la Asamblea Nacional aprueba el proyecto de ley 181, que crea el impuesto único a los derivados del tabaco, tal y como está.

"En esto coincido con mi competencia", afirmó Carla González, vocera de TN durante la primera discusión del proyecto legislativo, que se realizó el 21 de febrero en la Comisión de Hacienda.

Dicho texto legal fija un precio mínimo de 1.10 dólar la caja de 20 cigarrillos.

"El sistema actual no inhibe el consumo del tabaco, sino que desplaza el consumo hacia el contrabando", expresó González. A juicio de TN, el mercado "debe se regulado", pero hay que garantizar que los cambios legales por venir no terminarán siendo un remedio peor que la enfermedad.

"El registro de importadores que implementó la Dirección General de Ingresos es una excelente iniciativa, pero no suficiente. Deben mejorar la fiscalización aduanera", acotó.

HUMOS ILEGALES EN PANAMÁ

MARCAS MÁS FALSIFICADAS: Viceroy, Marlboro, Kool, L&M y L&S. La mayoría de los productos proviene de China y Paraguay.

PRINCIPALES MARCAS DE CONTRABANDO: L&M, Viceroy, Kool, Marlboro, Mint, Elephant y Rave.

ENTRADA AL PAÍS: Zona Libre de Colón.

COSTO DEL CIGARRILLO ILEGAL: Entre 25 y 20 centésimos.

EFECTOS: Evasión fiscal y riesgos sanitarios.

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