Innova

Diseño panameño para medir luz solar

Científicos de la Universidad de Panamá (UP) desarrollaron un medidor de rayos ultravioleta.

Con un diseño propio, el solarmáforo cuesta mil 500 dólares y se puede encargar en Fundacáncer o en la UP.

LA PRENSA/Niko Psomas

SOLARMÁFORO. La caja de fibra de vidrio funciona de forma similar a un semáforo: verde cuando el riesgo es bajo y violeta cuando es extremo. 643848

Los investigadores del laboratorio de Física de la Atmósfera en la Universidad de Panamá (UP) tenían un verdadero reto científico en sus manos: diseñar y construir un aparato que midiera los rayos ultravioleta de manera continua: un solarmáforo.

La tarea era imperativa. En los últimos ocho años la dosis total de rayos ultravioleta aumentó en un 20 % en Panamá, resultando en una mayor incidencia de cáncer de piel.

"Si dejamos crecer el melanoma a un espesor mayor al del grueso de una hoja de papel, este hace metástasis y mata", advierte la dermatóloga Gioconda Gaudiano. Como directora del programa de detección y prevención de melanoma y cáncer de la piel de Fundacáncer, necesitaba algún aparato que indicara el tiempo máximo al que podemos exponernos al Sol.

Encomendados por la directora de Fundacáncer y luego de tres exhaustivos años de trabajo, los investigadores panameños Alfonso Pino, Néstor Sánchez y Luis Jordán lograron un diseño propio que presentaron al mundo esta semana.

Se trata de una caja de fibra de vidrio que reviste cuatro lámparas de color y funciona de forma similar a un semáforo. Esta cuenta además con un sensor de radiación ultravioleta B y un circuito electrónico que procesa los datos registrados.

El proyecto complementa previos estudios en niveles de radiación ultravioleta B, la columna total de ozono y otros parámetros atmosféricos que los tres científicos vienen analizando en la geografía nacional desde 1998.

En la azotea del Hospital Nacional y ante la presencia de la primera dama de la República, Vivian de Torrijos, los científicos demostraron a los medios cómo funciona el solarmáforo: marca verde cuando el riesgo es bajo; amarillo cuando es moderado; rojo cuando es alto; y violeta cuando es extremo.

Los especialistas explicaron que el color de cada lámpara corresponde a un rango del índice UV de acuerdo con la escala internacional establecida desde el año 1994 por la Organización Mundial de la Salud y por la Organización Meteorológica Mundial.

Alfonso Pino, coordinador del proyecto de la UP, cuenta que en un principio, su equipo ideó un diseño que pudiera instalarse en los hoteles, donde cientos de turistas se exponen al sol.

"Desde hace años, pensábamos desplegar información sobre los daños de la exposición solar en los hoteles", rememora Pino.

"Pero no resultó porque los dueños temían que la información desalentara a los turistas y afectara la industria", agrega el investigador cuya experiencia lo llevó a representar al país a finales de 2005 ante la Cumbre Mundial de Expertos en la capa de Ozono en Austria.

Los científicos quisieron cambiar de estrategia y fue entonces cuando Gaudiano, como directora de Fundacáncer, solicitó un prototipo móvil que se pudiera colocar en áreas públicas como parques e instituciones gubernamentales, y en los patios de los colegios.

Incluso se pensó instalar el primer solarmáforo en la Calzada de Amador, pero seis meses de papeleo con la Alcaldía de Panamá frustraron los esfuerzos.

"Surgió un problema sobre quién supliría la electricidad que alimenta el equipo de medición", explica Pino.

A un costo de mil 500 dólares por unidad, la comercialización del solarmáforo es un medio de autogestión para el Laboratorio de Física de la UP.

"El primer encargo fue un tanto más costoso por ser el prototipo original", admite Gaudiano, quien lo financió de su bolsillo.

Y resalta que a la hora de buscar fondos para desarrollar el aparato, ni las compañías de cosmetología ni las farmacéuticas dieron su apoyo.

Idear y construir un dispositivo electrónico con un diseño único supone sus dificultades, tal como describe Pino.

BUSCANDO PIEZAS

Como el solarmáforo es un dispositivo electrónico, algunos de sus componentes solo se consiguen en Estados Unidos. Un circuito electrónico mide y determina cuánta radiación ultravioleta penetra.

Aunque la idea de un semáforo solar no es nueva-existen semáforos solares en Chile y en Australia-, el diseño del circuito es propio y los investigadores panameños están en el proceso de patentarlo.

Y antes de utilizar el solarmáforo, se coloca un radiómetro calibrado -un instrumento que también detecta y mide la intensidad de las radiaciones- para asegurar la precisión de los datos que marca el solarmáforo.

En la actualidad hay tres estaciones de radiómetros en el país: en David (Chiriquí), en Santiago (Veraguas) y en la ciudad de Panamá.

A mediados de 2006, el laboratorio de Física de la UP instalará una estación más en Bahía Las Minas, para medir los niveles de radiación en el Atlántico que deben ser menores por que es un área más nubosa, deduce Pino.

"Aún así, el solarmáforo funciona igual que en la capital, pero no se registrarán índices tan altos como en el Pacífico", concluye Pino.

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