CONSUMO.Cada día surgen nuevas marcas en el mercado.

El abundante negocio del agua

El agua contaminada produce enfermedades como fiebre, cólera, gastroenteritis y hepatitis infecciosa.

La mayoría de las compañías que se dedican a embotellar agua siguen ganando clientes.

BLOOMBERG/Andrew Harrer

LIQUIDO RENTABLE. Varias de las marcas que se comercializan en el mercado local no han sido analizadas por las autoridades sanitarias.639832

¡Agua, agua, agua! En estas fiestas es la reina omnipresente que muchos aclaman para sentir una emoción pasajera, y que, al final, termina desperdiciada y sucia bajo los pies de muchas personas.

Cuando el agua falta, se cierran calles, llueven las quejas y el Instituto de Acueductos y Alcantarillados Nacionales (Idaan) es centro de la noticia.

Mientras gran parte de la población del país (el 23%) espera conectarse a la red porque no cuenta con agua potable, otra que cuenta con los recursos desconfía de su calidad.

Por ello, se ha estimulado la proliferación de negocios que prometen purificar este líquido. Prácticas enraizadas de ensuciar los ríos y lagos generan temores en los consumidores.

Así, el gasto en agua embotellada y en filtros para los hogares se ha incrementado considerablemente. A nivel mundial mueve 100 mil millones de dólares al año, y en Panamá mueve unos 10 millones de dólares.

Los anaqueles de los supermercados están atestados tanto de "botellitas" importadas como producidas localmente.

Entre las internacionales está Aqua Pure, Evian, Nestlé, Volvic, entre otras. Y entre las locales, Aquaviva, Aguas Cristalinas, Brisa y Puríssima.

En cuanto a sus precios, estos oscilan desde los 33 centésimos (Dasani) por 500 mililitros hasta un dólar 29 centésimos (Evian), según un monitoreo de precios de la Comisión de Libre Competencia y Asuntos del Consumidor (ver tabla).

Defienden el agua

Las autoridades insisten en que no hay razones para preocuparse ya que el agua que el Idaan envía a los usuarios está libre de contaminación.

Esa afirmación la respaldan con los resultados de exámenes que realiza el Instituto Especializado de Análisis de la Universidad de Panamá.

Su director, Gustavo Arosemena, explicó que es una práctica frecuente el control del agua que distribuye esa institución y no hay razones de alarma.

Los análisis del agua están destinados, principalmente a detectar microbios patógenos y presencia de contaminación por materia fecal. Así lo explicó el especialista Domingo Cho, gerente del Laboratorio Clínico Industrial Panamá, S.A.

"Todavía podemos decir que tenemos una agua pura y saludable", afirmó Cho.

Las enfermedades que pueden ocasionar el agua contaminada son múltiples y van desde fiebre, cólera, gastroenteritis, hasta hepatitis infecciosa como poliomelitis y meningitis, entre otras.

Mientras el agua del grifo se desprestigia a medida que avanza la deforestación y la degradación de las fuentes de agua, el negocio del agua embotellada se hace más brillante.

Pero las críticas del agua en botella arrecian. Organismos internacionales como Consumers International y World Wide Found cuestionan el hecho de que el agua sea considerada una mercancía cara, mientras el agua pública de muchos países es de calidad.

WWF señala que en muchos casos el agua embotellada puede no ser segura o más saludable que el agua del grifo, mientras se está vendiendo en 100 veces su precio real.

Recientemente, un estudio estadounidense puso en duda que la vendida en botella sea mejor que la del grifo. El Earth Policy Institute señaló que el 40% del agua embotellada es agua del grifo a la que se añaden minerales que no aportan ningún beneficio para la salud.

En Panamá no existen estudios en ese sentido aunque también se analiza el agua en botella. Estos exámenes van dirigidos no a determinar si se trata de agua filtrada o del grifo, sino a verificar la presencia de contaminantes.

El Instituto Especializado de Análisis, a pedido del Ministerio de Salud (Minsa), realiza pruebas al emitirse los registros sanitarios respectivos, y luego durante los cinco años de su periodo de duración.

Solo se han reportado problemas de presencia de bacterias en tres marcas de botellas desde el año 2001, cuando el Minsa emitió la Resolución No. 181 del 10 de agosto del año 2001, por la cual se reglamenta el embotellamiento de agua. Desde esa fecha se han retirado botellas de la marca Purissima de anaqueles de Bocas del Toro y Panamá Oeste; el de Agua de la Montaña y Agua Ofmolife. A nivel internacional, Coca Cola en el año 2004 retiró del mercado británico 500 mil botellas Dasani porque una serie de pruebas detectaron que sus niveles de bromato excedían las normas legales de Gran Bretaña.

Las empresas dedicadas a embotellar agua en Panamá han explicado que los procesos de purificación requieren al menos de seis pasos, que van desde pasar el vital líquido por filtros de carbón hasta la ozonificación (proceso para purificar el agua).

Además sostienen que pasan pruebas constantemente a más de 140 contaminantes químicos, radiológicos y microbiológicos, que estipulan las normas sanitarias.

En países como El Salvador consumir agua del grifo puede ser peligroso para la salud humana, por lo que el negocio del agua embotellada es muy rentable.

ESCASEZ DE POTABILIZADORAS

.Beneficiados: Según el BID los más beneficiados por la falta de agua potable son los consumidores de altos ingresos, porque reciben agua subsidiada por el Estado.

.Industriales: Los industriales también se benefician porque suelen pagar tarifas demasiado bajas para su consumo.

.AGUA EMBOTELLADA: La falta de agua de buena calidad permite que las compañías embotelladoras sigan creciendo.

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