| expansión del canal.
Desarrollo sí; ampliación ¡no!
Roberto N. Méndez
Los excedentes que genera el Canal de Panamá deben utilizarse para impulsar una estrategia multi-polar de desarrollo, que generaría una cantidad mucho mayor de empleos y actividad económica que la que "se supone" que generaría el proyecto de ampliar el Canal, construyendo un tercer juego de esclusas.
Digo "se supone" porque, a partir de algunos documentos de circulación restringida y otras fuentes, llego a la conclusión de que dicho proyecto generaría menos beneficios al país de los que obtendríamos del actual Canal mejorado, aparte de que aquél proyecto tendría consecuencias sociales y ecológicas muy negativas.
Los estudios de la Comisión Tripartita sobre las Alternativas al Canal y otras fuentes apuntan a que el costo de las nuevas esclusas rebasaría los 7 mil millones de dólares, de los cuales la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) aportaría la mitad y lo demás provendría de préstamos.
En contraste, invirtiendo mil doscientos millones de dólares podrían introducirse mejoras al Canal actual que elevarían considerablemente su potencial para el país.
Si proyectamos los datos a partir de 2007 asumiendo que la construcción de las nuevas esclusas demorará siete años; que el actual Canal "mejorado" se satura en el año 2014; que la carga que transita el Canal aumentará 3% por año (que es cercano a la tasa histórica); y que las tarifas de peajes aumentarán 3.5% durante la década 2007 a 2014 y 5% por año durante la década 2015-2025; encontramos que el Canal "mejorado" generaría a Panamá, hasta el año 2019, ¡casi cinco mil millones de dólares más de los que generaría el Canal "ampliado" con las nuevas esclusas!
En efecto, solamente después del año 2020 el Canal "ampliado" empezaría a producir algunos millones de dólares más por año que el actual Canal "mejorado". Y el Canal "ampliado" se saturaría nuevamente, dicen las proyecciones de la propia ACP, en el año 2025.
Dicho de otra manera: el proyecto de ampliar el Canal bajo las condiciones descritas tendría un rendimiento anual promedio cercano a 3%, lo que es inferior al interés que generaría incluso una cuenta de ahorros.
Y podría ser mucho menos. Primero, porque el crecimiento anual del tránsito por el Canal probablemente será inferior a 3%, debido a que éste depende en gran medida del crecimiento económico de China, que seguramente disminuirá en los próximos años. Segundo, porque en las próximas décadas se abrirán a la navegación comercial dos rutas árticas que privarán al Canal de una parte de la carga que hoy transita por el mismo.
Además, la construcción de las nuevas esclusas implicarían la inundación de miles de hectáreas en las tierras altas de Coclé y Colón, afectando negativamente a miles de familias humildes y a la ecología del sector.
Mucho más le convendría al país mejorar el actual Canal e invertir en infraestructura tendiente a promover un desarrollo de corte multi-sectorial, que incluya proyectos portuarios, turísticos, agroindustriales, pesqueros, y que fortalezca la educación, salud y la red vial panameñas.
El autor es economista
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