opciones.

Reflexiones energéticas

Vivimos en un mundo que "apenas" está comenzando a consumir energía. Hoy, China e India están ganándole a Europa y América en consumo per cápita de energía. Durante los próximos 50 años, cuando la población mundial se expanda de 6 billones a 9 billones de almas, la humanidad consumirá más energía que el total de su historia previa, según estudios y proyecciones realizados por organismos internacionales.

El consumo energético actual se estima en 12.8 TeraWatts (TW)[unos 320 billones de kilowatt-hora de energía por día] y de 28-35 TW para el año 2050 (profesor Daniel G. Nocera. Cambridge, MIT).

Con las emisiones de carbón y el consecuente calentamiento global amenazando la biosfera, la seguridad de nuestro mundo requiere de la producción masiva de "energía limpia". Las soñadas energías renovables (solar, eólica, agua, biomasa, etc.) son solamente un paliativo, y las tecnologías, aunque han mejorado, no son lo suficiente para satisfacer las demandas inmediatas de la civilización actual, ni a corto ni a mediano plazo.

El transporte en masa actual por agua, tierra o aire depende exclusivamente del petróleo. Hemos visto algunos automóviles híbridos que representan un avance importante; sin embargo, vemos también que son autos pequeños. Necesitamos mover miles de millones de toneladas de mercancía y productos en camiones con remolques de 40 pies, barcos con 5 mil contenedores o más (panamax y post-panamax), y aviones con gran capacidad de carga. Ninguna de las energías renovables es capaz de satisfacer estas demandas.

Se ha hablado mucho del alcohol etílico y su mezcla con gasolina (gasol) para su aplicación en motores de combustión interna. Su aplicación en países como Brasil son esperanzadores, la Ford Motor Company está anunciando sus nuevos modelos para el 2006. En Panamá, las siembras de caña de azúcar son para producir azúcar con el aprovechamiento de la melaza, como subproducto, para la obtención de alcohol por fermentación natural. Se necesitan miles de hectáreas de caña de azúcar para producir alcohol exclusivamente como combustible. Si no tenemos este espacio dependeremos de la importación de alcohol y volvemos a la misma dependencia que tenemos con la gasolina y el diésel.

Los fabricantes de automóviles están haciendo las evaluaciones, con la colaboración de la ASME {Asociación Americana de Ingenieros Mecánicos}, para esta nueva tecnología y se espera un re-diseño de las máquinas para asegurar un alto rendimiento. La BMW también está anunciando sus nuevos automóviles que utilizan hidrógeno. Esto representaría un gran ahorro en gasolina automotriz y la introducción definitiva de otra nueva tecnología.

Por otro lado, la electricidad es de fundamental importancia para el desarrollo económico. La industria y todas las comunidades del mundo la requieren para sus necesidades diarias.

La energía hidroeléctrica necesita de la inundación de grandes extensiones de terreno y el desplazamiento de miles de personas; los mejores lugares ya están tomados. Las hidroeléctricas dependen también de factores climáticos: uno o dos años secos desestabilizan una matriz energética basada solamente en agua. Las energías solar y eólica tienen sus limitaciones como ya se ha mencionado. El sol no siempre brilla y el viento no siempre sopla.

Solamente la energía nuclear puede ofrecer, ahora mismo, la energía limpia que requerimos en forma masiva. Si agregamos a esto el hecho de que es la mejor tecnología para obtener hidrógeno (con gran potencial para aplicaciones energéticas como "celdas de combustible") en grandes cantidades, podremos entender mejor la inclinación de la balanza a su favor por los países más desarrollados industrialmente.

He aquí algunos números: en Francia, 77% de la energía eléctrica es nuclear, 58% en Bélgica, 45% en Suecia, 40% en Corea del Sur, 37% en Suiza, 31% en Japón, 27% en España, y 23% en Inglaterra. En EU existen 103 reactores en operación que representan el 20% de la producción eléctrica, y se espera un crecimiento significativo en los próximos años con cuatro nuevos reactores en línea para el 2014.

Turquía tiene planificada la construcción de tres plantas nucleares en los próximos años, Corea del Sur ocho, Japón 13 y China 20.

El presidente chileno Ricardo Lagos en su mensaje anual ante el Congreso y la Nación del 2005, incluye la alternativa de generación nuclear para Chile, como opción para asegurar la autonomía energética del futuro.

Con los precios actuales del crudo y los consecuentes aumentos del combustible que nadie pude controlar, los países desarrollados y en desarrollo están colocando la opción nuclear en primer plano nuevamente. Panamá, también podría mirar en esa dirección. El costo de construcción de una central nuclear se estima en mil 200 dólares por kilowatt-hora de generación. La planta debería proyectarse para proveer de electricidad abundante a Panamá y Centro América (una refinería costaría un mínimo de 2.5 billones de dólares y todavía dependería del petróleo, contratos, etc.).

Los opositores de las centrales nucleares seguirán protestando. Sin embargo, ya no lo hacen con tanta vehemencia. ¿ Será el calentamiento global y el precio de la gasolina?

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