En más de 4,200 kilómetros de largo, Chile abarca impresionantes contrastes climáticos y geográficos, que se distribuyen en cuatro zonas: el norte, donde encontramos el desierto más árido del mundo y el altiplano; el centro, lugar en el que se localiza la capital, Santiago, y donde el paisaje se transforma en fértiles tierras, hermosos balnearios en la costa y centros de esquí en la cordillera.
En el sur nace una zona de lagos, bosques y volcanes, hasta llegar al extremo austral, a los milenarios hielos de la Patagonia y la Antártica, donde se pueden contemplar fiordos y glaciares. También el Chile insular ofrece grandes atractivos turísticos.
El norte continúa siendo la gran desconocida. Por ello, en los últimos tiempos las autoridades chilenas en el exterior se encargan de publicitar también esta zona tan rica y espectacular que pasa desapercibida para los turistas, ya que otros territorios tienen una fama desmedida y se dan a conocer por sí mismas, como es el caso de Valparaíso, Concepción, Punta Arenas, las zonas insulares o la región de La Araucanía, en el sur.
Desde su frontera norte hasta La Serena, los paisajes en tonos marrones sobrecogen por la excepcional combinación de aridez y soledad en una geografía imponente. El norte chileno fue habitado desde tiempos ancestrales por diferentes pueblos vinculados con la cultura inca, aunque ninguno de sus territorios estaba claramente delimitado; se desplazaban y comerciaban libremente especies de los diferentes ecosistemas, impulsados por las duras condiciones de sobrevivencia del clima y su geografía. Diversos museos guardan hoy vestigios de estos tesoros precolombinos, mientras los antiguos caminos aún se conservan en ciertos tramos.
Un paisaje cambianteLa belleza del norte chileno es multifacética. Sus paisajes y geografía cambian drásticamente entre los escasos kilómetros que cruzan desde la Cordillera de los Andes a las playas y acantilados de la costa del Pacífico.
En el valle se encuentra el conmovedor entorno de la región más árida del mundo, el Desierto de Atacama, con una gama de atracciones únicas, entre las que se cuentan el Salar de Atacama, la Cordillera de la Sal y el Valle de la Luna. Al subir hacia la cordillera, la humedad aumenta y nace el Altiplano, una enorme planicie a 4,500 metros de altura sobre la que emergen enormes conos nevados de más de 6.000 metros, volcanes, termas, géisers y algunas lagunas de intensos colores.
En uno de sus maravillosos oasis, el de San Pedro de Atacama, la historia ha dejado huella, pues fue poblado desde tiempos inmemoriales y en ellos se fundieron las antiguas tradiciones indígenas con el catolicismo del conquistador español, dejando como legado las bellas iglesias en el altiplano. Y es que el norte chileno no es sólo un bello paraje de contraste y desierto, sino que en él se funde la historia con la estética.
Maravillas naturalesLauca es un paisaje místico en el altiplano, donde además de vestigios de culturas antiguas se encuentra el pueblo de Parinacota, junto al volcán de su mismo nombre. La Reserva Nacional Los Flamencos protege estos paisajes únicos del desierto, como la Cordillera de la Sal y el Salar de Atacama, donde existen ecosistemas de gran valor, pero también de enorme fragilidad. La fuerte actividad volcánica del lugar explica en muchos casos la forma de su rica geografía, pero en otras también supone un declarado peligro para ésta.
Mientras en el desierto es prácticamente imposible la vida, en el altiplano habitan cuatro tipos de camélidos (alpacas, llamas, vicuñas y guanacos), ñandúes (o avestruz sudamericano), gansos andinos y tres especies de flamencos, que conviven con una vegetación capaz de resistir las duras condiciones que imponen el frío y la altura.
En contraste, y debido a la gran actividad volcánica en la Cordillera de los Andes, la zona produce aguas termales ideales para el descanso. Otras maravillas de la geología que en este territorio podemos encontrar son los salares, lagunas multicolores, géiseres y paisajes de gran belleza, como el Valle de la Luna, que se puede conocer a través de trekking, mountain bike o vehículos motorizados.
Idóneo para el montañismo son los volcanes de más de 6,000 metros de altura que se pueden encontrar en la zona.
La costaLas principales ciudades norteñas se emplazan en la costa: Arica, casi en la frontera con Perú y comunicada por tren con Bolivia, que mantiene un activo intercambio cultural y comercial con los países vecinos. También están Iquique y Antofagasta, que tienen una excelente infraestructura hotelera, con una activa vida nocturna y una amplia oferta comercial.
Entre las tres ciudades reúnen kilómetros de playas tranquilas y siempre soleadas, en las que el visitante aficionado podrá realizar todo tipo de deportes acuáticos, ya que estas aguas son propicias para ello.
Ocasionalmente, un invierno lluvioso deja caer algo de agua sobre el extremo sur del desierto, entre las ciudades de Copiapó y Vallenar. Entonces, al llegar la primavera, el árido paisaje desértico se cubre de flores multicolores (septiembre–octubre) originando un fenómeno de particular belleza.
También de gran interés turístico son los observatorios astronómicos que se emplazan en la zona, siendo algunos de ellos los mejores del mundo. Entre estos observatorios se encuentran los de La Silla y Cerro Tololo. Ambos presentan la mayor claridad atmosférica del hemisferio.
Para no aburrirse
El norte de Chile presenta una diversidad de actividades para realizar, mayor incluso al de otras zonas con mayor afluencia de turistas.
Por ejemplo en La Paz, el visitante puede realizar montañismo, mountain bike y escalada. Así, desde esta ciudad hasta la costa, donde se encuentra Arica, podemos hacer nuestro tour particular y viajar en bicicleta.
En Iquique toma cuerpo la actividad del parapente para los más atrevidos y, un poco más en el interior, podemos disfrutar de termas, campos de golf, lugares de recreo e incluso podemos obsequiarnos con una ruta tipo safari por la Pampa del Tamarugal.
Descendiendo por la costa, cerca de donde confluyen el mar chileno y el océano Pacífico, y hasta Chañaral, el surf y el windsurf se convierten en nuevas posibilidades para el visitante.
En estas latitudes se encuentra Antofagasta. Cerca de ella se encuentran varios observatorios astronómicos y reservas naturales.
Más al interior, desde Calama, y hasta la frontera con Bolivia pasando por San Pedro de Acatama, encontramos la posibilidad de hacer trekking, bicicleta, montar a caballo, descansar en las termas e incluso de quedarnos atónitos en el Salar de Atacama.
Finalmente, en la frontera con Argentina, tenemos la posibilidad de practicar montañismo, senderismo y bicicleta.
Qué encontrarCulturas altiplánicas como la aymará, muestran las costumbres de estos pueblos andinos, en un entorno de fascinante belleza. Admiraremos lugares remotos, como el Lago Chungará, los Géiseres del Tatio, el inmenso Salar de Atacama y el sobrecogedor Valle de la Luna.
ArqueologíaLas huellas dejadas por la cultura chinchorro y sus momias, con vestigios que se remontan a ocho mil años antes de Cristo, se encuentran entre las más antiguas del mundo. Los sitios arqueológicos en los pequeños valles y oasis ofrecen múltiples opciones para recorrer y descubrir esta enigmática región.
PlayasCon la complicidad de un paisaje que impresiona a cada momento, todos estos elementos se ven reforzados por playas de aguas templadas, buen clima y numerosas conexiones con los países vecinos, convirtiendo el Norte de Chile en un excelente destino, diferente del común de la oferta turística.
