El ‘Katrina’ en Nueva Orleans, una tormenta humana

Una ciudad considerada como una joya del sur de EU quedó convertida en una Venecia tóxica.

AP/David J. Phillip)

REFUGIO. Frank Lazard, 83 años, uno de los tantos evacuados que vivió hacinado en el Astrodome de Nueva Orleans.564787

En Nueva Orleans las aguas son oscuras, densas y pestilentes. No huelen, duelen. En ellas late la putrefacción, pero es aún más insoportable la podredumbre que ha sacado a flote a una sociedad descompuesta que lleva décadas fluyendo bajo la superficie y que, bajo el azote de los vientos huracanados de "Katrina" y empujada por las aguas de los canales del Lago Ponchartrain, ha quedado al desnudo.

Es una de las joyas del sur de Estados Unidos, visitada cada año por 10 millones de turistas y convertida hoy en una Venecia tóxica. Se ha develado la ignominia, una que tiñe el país de blanco y negro.

Son las gentes de color, los más desfavorecidos, quienes se han llevado el golpe más duro. En una zona donde la tasa de pobreza alcanza el 28%, y en la que el 80% de esos pobres tiene la piel oscura, son muchos los que tenían casi nada o nada. Son muchos lo que han perdido a muchos. Y son muchos los que lo han perdido todo. El clavo ardiente al que se aferran es su propia dignidad.

LAS VÍCTIMAS DE ‘KATRINA’

Encontrarlos durante los 12 primeros días del desastre en las calles de su ciudad devastada, en refugios, resistiendo las órdenes de evacuación o rindiéndose a abandonar sus escasas pertenencias, intentando volver o imaginando cómo empezar desde cero, es una muestra de una catástrofe en la que la mano del hombre ha tenido tanto que ver como la fuerza de la naturaleza.

Se ha desatado lo que el

historiador John Barry definió, tras las inundaciones por el desbordamiento del Mississippi en 1927, como "la tormenta humana". Sube la marea de las injusticias, de la desigualdad, de los patrones de corrupción.

Poco esperaba Gisela, una mujer negra que el domingo 4 de septiembre -siete días después de que lo que había nacido como una depresión tropical sobre las Bahamas llegara a Luisiana convertido en un huracán de máxima categoría- se aferraba con la mirada perdida a un poste en el emblemático Barrio Francés. Acaba de intentar salir a pie de una ciudad podrida pero una barrera policial le obligó a volver atrás bajo amenazas de ser esposada y arrestada.

(AP /LM Otero)

FAMILIA. Guvaka Reid alimenta a su hijo enfermo, de seis semanas de nacido, en un refugio en Houston, Texas.

Poco esperaba también Anthony, una de las 10 mil personas que, tras cinco días de supervivencia extrema en Nueva Orleans "haciendo lo que fuera necesario", llegó el viernes por la mañana a un campo de refugiados organizado en las afueras bajo una autopista denominada Causeway. Esta especie de punto intermedio de evacuación entre la ciudad, el Superdome y los refugios montados en Luisiana y otros estados se convirtió en menos de 24 horas en una ciénaga, un basurero humano con una escasa decena de baños portátiles controlado por agentes de diversos cuerpos de seguridad, desde policía estatal hasta Guardia Nacional, que confesaban no saber de quién esperar las órdenes. No había ni rastro de la Agencia Federal de Emergencia. Costaba localizar al personal médico. Los autobuses que podían llegar perfectamente por la Interestatal 10 por las que transitaba sin problemas la prensa no estaban o circulaban vacíos.

"Déjeme que le enseñe, déjeme", rogaba Wendell Howard, un hombre de 60 años que llevaba 24 horas allí con su esposa, Ida, y otros seis miembros de su familia, a la que había logrado mantener unida tras resistir seis días en un bote en Nueva Orleans.

Quería enseñar esos cubículos plásticos azules desbordados que costaba llamar baños; quería denunciar la imagen de un hombre con sangre en el brazo, como de una jeringuilla, justo al lado de un bebé; quería que alguien ayudara a una compañera en este extraño viaje, una mujer con necesidad inmediata de atención médica, quería escupir a la cara el abandono.

"Necesitamos que el mundo vea lo que está pasando, lo que estamos sufriendo, el desastre total. Quizá así alguien se vea obligado a reaccionar. Alguien tiene que reaccionar", dijo.

CIUDAD MILITARIZADA

(AP /David J. Phillip)

MUDANZA. Jeremiah Charles, oriundo de Nueva Orleans, espera en línea junto a su familia para ser trasladado desde el Astrodome de Houston hacia el Reliant Arena, también en la ciudad tejana.

La misma noche en que hablaba Howard, el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, hizo su primera visita oficial a Nueva Orleans. Prometió efectividad. Y, como por arte de magia, las cosas parecieron empezar a funcionar. La ciudad se convirtió en escenario militar y la presencia de soldados y de contratistas privados de seguridad se hizo tan normal como la de escombros, agua y espíritus perdidos.

Pero Bush llegó tarde para evitar que el mundo fuera testigo del horror, de los días de las tétricas historias del Superdome como las que relataba Enrique Roque, un cubano de 53 años que no pudo conducir fuera de la ciudad y que siguió las órdenes de refugiarse en el estadio. Llegó el 28 de agosto y se marchó una semana después con los últimos 200 ocupantes.

"Las autoridades pusieron reglas como prohibir el alcohol o las armas pero, pese a haber tantas mujeres y tantos niños, tantas familias, ha habido alcohol por una tonga de días. La gente andaba con botellas y ha habido accidentes. Se disparó al menos un arma automática. No dudo que hubiera seguridad fuera pero, ¿dentro? Dentro no ha habido nada, esto ha sido como Nueva York en sus años más oscuros".

Como él, otros hablaban de las heces, del hedor, de la violencia, una realidad que los relacionistas públicos del Ejército se empeñaban en maquillar. Pero un paseo por el recinto el día de su desalojo definitivo confirmaba los escalofriantes relatos. La peste aún producía vómitos. Y el triste escenario confirmaba también las diferencias que la tragedia posterior al "Katrina" ha establecido entre razas. Mientras un grupo compuesto principalmente por gente acostumbrada desde antes del huracán a vivir en las calles esperaba para montarse en los autobuses que les llevarían a un destino desconocido, el último grupo de turistas esperaba, a la sombra, separado del resto y protegido por los militares.

El temor a una piel de color diferente al blanco se exacerbó. "Nos han dejado aquí abandonadas, en medio de la nada, y vamos a ser violadas y a morir asesinadas", gritaba histérica una enfermera blanca evacuada de la ciudad a la que dejaron en Causeway. A su lado, un hombre negro ni siquiera la miraba: estaba intentando, en vano, conseguir ayuda para sacar a sus niños de la pesadilla.

ABANDONADOS A SU SUERTE

Hubo robos y hubo violencia en una ciudad que ya antes del "Katrina" tenía uno de los índices de criminalidad más altos de Estados Unidos con más de 200 asesinatos en los primeros ocho meses de este año. Pero hubo, ante todo, necesidad de sobrevivir ante el abandono de las autoridades e, incluso, de supuestos amigos.

Alicia Price, una mujer de 22 años, resistió una semana con su hija de cuatro años, Te’Janay, y su novio Terrel Graves. "Cada vez que pasaba un helicóptero agitábamos los brazos, cuando pasaban otras lanchas gritábamos rogando ayuda. Nadie se acercó. Nos han dejado absolutamente abandonados", denunciaba él.

También Roux Merlo pasó una semana subido al tejado de su casa y aseguraba que "durante cuatro días no se vio nada, ni un barco, ni un helicóptero…". Merlo fue testigo de lo que creyó que nunca vería: "cadáveres flotando en el agua, cocodrilos… y la peste, esa peste en la que se mezclan el olor a mierda, la gasolina, la comida que se está pudriendo en las neveras sin electricidad, los químicos, los cadáveres…".

A Judy Parham, una oronda mujer negra de 39 años, quien le abandonó fue su compañera de trabajo. Ella le había ayudado a reagrupar a su familia el domingo en el centro de la ciudad y después ya no pudo escapar. Cuando organizaron un plan para huir a pie que incluía saltar una valla, Parham les explicó que ella no podría superar ese obstáculo, pero nadie buscó otra alternativa.

Sola, quedó atrapada en Iberville, un project, uno de los edificios de viviendas de protección oficial que en las grandes urbes de Estados Unidos son sinónimo habitual de tráfico de drogas y violencia. Con el huracán llegaron los primeros disparos. "Tiraban a las ratas, al aire, a lo que fuera, sólo por el placer de disparar", recordaba. Y recordaba también cuatro días intentando no quedarse dormida por miedo a que alguien entrara en el apartamento.

La segunda semana tras "Katrina" permitió comprender la magnitud de lo ocurrido. Conforme se empezaba a drenar el agua, a devolverla ensuciada al lago, aparecían cadáveres que, incomprensiblemente, yacían durante horas sin que nadie los recogiera.

Los trabajadores que limpiaban el Convention Center, otro de los refugios malditos, hablaban de los cadáveres en las neveras, incluyendo el de una niña de siete años con el cuello rajado. Se supo de los muertos abandonados en los hospitales.

Pero se empezaron a ver también señales humanas de esperanza: personas como Eurydelle Barthelemy, hasta el 19 de agosto profesora asistente en el distrito de Saint Bernard, que tomaron las riendas de su destino.

A ella le surgió un trabajo, abandonó el refugio en la localidad de Lafayette y volvió a su ciudad. Cobra 10 dólares por hora y limpia baños y habitaciones en uno de los hoteles de Nueva Orleans que intenta reabrir.

"No podía quedarme sentada sin hacer nada. Podía haberme apuntado a cobrar el subsidio de desempleo, 200 dólares al mes, pero no podía estar parada", dice Barthelemy. "Lo he perdido todo –decía el sábado pasado tomándose un respiro en su nuevo trabajo-, pero he estado pensando que quizá había acumulado demasiado".

DATOS CLAVE

• POLÍTICA. La primera y única víctima política del huracán hasta ahora ha sido Michael Brown, el ex director de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), quien renunció este lunes tras las críticas de lentitud e ineficacia recibidas a la gestión federal del desastre dejado por el huracán.
• BAJO EL AGUA. Nueva Orleans, una urbe de 450 mil habitantes, se convirtió en una ciudad submarina luego de que se rompieran los diques que la protegían del agua. El 80% de la ciudad quedó debajo del agua.
• BÚSQUEDA. La organización Save the Children lanzó un sistema de búsqueda en internet para que los latinoamericanos afectados por el huracán puedan reunirse con sus familiares y amigos. La dirección es www.latinoamericanosdesaparecidos.org. Al ingresar a ella se debe cliquear en el recuadro "Huracán Katrina".
• EDUCACIÓN. Al menos 372 mil estudiantes han sido desplazados por el huracán. En Luisiana, son más de 247 mil desplazados; 489 planteles cerrados y edificios escolares destruidos o dañados en seis municipios.
• DESTRUCCIÓN. El huracán "Katrina" fue el más destructivo en la historia de Estados Unidos, según la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera. Su tamaño, con vientos huracanados que llegaron a 192 kilómetros de su centro, fue mucho mayor y su destrucción más extensa que la causada por "Camille".
• COSTO. Los cálculos indican que "Katrina" causó en la zona del Golfo de México al menos 125 mil millones de dólares en daños y podría costar a las empresas de seguros 60 mil millones de dólares.

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