| ALTERCADOS DE WATTS.Seis días DE SANGRE que cambiaron LA CARA DE UNA CIUDAD.
Tensión racial en Los Ángeles
Lo que se inició como una pequeña reyerta, se convirtió en un conflicto étnico que cobró 34 vidas.
| THE NEW YORK TIMES |
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| . En la década de los sesenta, la división racial era entre blancos y negros. Hoy, latinos y asiáticos complementan el mosaico racial de Los Ángeles.557760 |
Ferrán Viladevall
Especial para La Prensa
Era una noche sofocante del 11 de agosto de 1965. Lee W. Minikus, por aquel entonces un joven de 31 años, agente de la California Highway Patrol, estaba a lomos de su motocicleta haciendo una ronda rutinaria por el barrio negro de Watts, en la ciudad de Los Ángeles. De repente un vehículo pasó por su lado y dio un giro hacia la derecha en el cruce de calles más cercano.
"Al momento se me acercó otro coche y me dijo que el conductor que acababa de pasar estaba borracho", recuerda Minikus , de raza blanca.
El supuesto conductor ebrio era Marquette Frye, un joven de 21 años de raza negra. Antes de que Minikus terminara con su examen rutinario sobre el estado de Frye, la madre de éste se acercó a la escena.
"Se enfadó porque su hijo estaba borracho", justifica Minikus sobre el inicio de una discusión. Frye explotó, lo que obligó a Minikus a arrestarle. Curiosos y atrevidos se acercaron al lugar de la trifulca, en el cruce entre las calles 116 y Avalon -en el corazón de South Central-, para ser testigos de cómo Frye era esposado.
Fue entonces que "la madre saltó a mi espalda y su hermano empezó a pegarme", justifica el agente como la razón que inició todo el conflicto.
Aunque otras fuentes, como Lacine Holland que a sus 78 años aún recuerda los eventos como si fuera ayer, indican que fue otra cosa lo que inició el enfrentamiento racial.
"Estábamos allí, de pie (viendo el arresto de Frye) cuando un agente pasó por nuestro lado y alguien le escupió", analiza Holland.
El agente reaccionó de forma agresiva zarandeando a una mujer a quien agarró sin cerciorarse de si era la responsable. En poco tiempo y antes de que nadie se diera cuenta, "la policía estaba intentando desbandar a la gente", explica Tommy Jacquette, un veterano residente de South Central que vivió los primeros momentos de los disturbios.
Pero Watts no estaba para acatar órdenes. Y menos si venían de un hombre blanco uniformado. Así, lo que se inició como una pequeña reyerta contra la autoridad, en un abrir y cerrar de ojos pasó a mayores.
Pero no fue hasta que uno de los coches patrulla ardió que la confrontación cobró vida propia. Una vida que se extendió a lo largo de seis largos días , segó la vida de 34 personas -25 de raza negra-, dejó cicatrices a más de mil heridos, provocó casi 4 mil arrestos y pérdidas de 40 millones de dólares.
El entonces gobernador de California, Edmund Brown, recién llegado de un viaje a Europa definió el estado de ánimo muy bien: "Estamos ante un estado de insurrección".
PRESENCIA MILITAR
Fue la presencia de los 18 mil miembros de la Guardia Nacional lo que según algunos testimonios alargó el conflicto, supuestamente por el desborde de la presencia policial.
"Durante los dos primeros días no había ningún policía. Era increíble", señala Betty Pleasant, en esos días una estudiante adolescente negra que luego desarrolló una carrera periodística. "No había nadie que apagara los fuegos ni que controlara a la gente".
Para el control de la gente, la policía aplicó otras estrategias. "Nos infiltramos en la comunidad vestidos de calle", revela Joe Rouzan, uno de los 300 miembros de raza negra de los aproximadamente 5 mil agentes del cuerpo de policía de Los Ángeles.
Su cometido era averiguar lo que había desatado tanta violencia y encontrar los posibles cabecillas. Pero las pesquisas fueron inútiles, lo que provocó el llamado de la Guardia Nacional.
Los ánimos estaban exaltados y no había diálogo posible. El mismo presidente del país, Lyndon Johnson, quien estaba de vacaciones en su rancho en Texas, urgió a la población que pusiera fin a la violencia. "Matar, alborotar y saquear son contrarios a las mejores tradiciones de este país", dijo. Pero nadie escuchaba. Una cosa era estar en un despacho y el otro respirar el humo, oír los gritos de desesperación y ser testigo de actos violentos sin razón.
¿Quién fue responsable?
Ahora, tras cuatro décadas, todavía hay discordia sobre quién tiene que asumir la responsabilidad de los hechos. Para Jacquette, uno de los locales, la culpa no es de los residentes de Watts.
"La gente dijo que destrozamos nuestra comunidad. No es cierto", asegura el hombre que cuenta con 61 años. "Tuvimos una revuelta contra aquellos que trataban de explotarnos y oprimirnos".
Una teoría que comparte la mayoría de los que vivió el conflicto desde el bando civil, preocupados por la falta de trabajo y un profundo sentimiento anti-policial.
Y no parecen estar muy equivocados. La comisión investigadora McCone determinó que los disturbios fueron a causa de la pobreza, la desigualdad y la discriminación racial.
"La gente sigue llamándolo un disturbio pero nosotros lo llamamos una revuelta porque tuvo un propósito legítimo", reconoce Jacquette. "Lo que pasó no fue un simple altercado, como la exterminación de los judíos no fue un simple 'traslado".
Sin embargo, otras voces locales quizás menos castigadas por la pobreza, disienten. "No me sentía oprimida en absoluto. No puedo responder por aquellos que hicieron lo que hicieron fruto de la ira. Supongo que en aquel momento pensaron que fue una buena idea", dice Lacine Holland. Seguramente. Y más viendo la situación a mitad de la década de los 60, cuando la igualdad social todavía pendía de un hilo.
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