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skosmas@prensa.com El Camino del Oleoducto, mejor conocido como Pipeline Road, es uno de los lugares clave en el mundo para la observación de aves. Beatriz Schmitt lo sabe mejor que nadie, pues como ambientalista y directora de la Fundación Avifauna Eugene Eisennman, una ONG local, a menudo le toca recorrer esta franja de bosque, ubicada a la entrada del Parque Nacional Soberanía (PNS), en el centro de Panamá. Ella dirige un proyecto llamado Panamá Rainforest Discovery Center, que contempla crear un observatorio natural justo a la entrada del Camino, en una concesión de 20 hectáreas. La vía se extiende desde Gamboa hasta el lago Gatún, cerca de Colón, pero hoy sólo existen 17 kilómetros que se pueden utilizar, pues la selva y el tiempo se tragaron el final de la carretera. En papel, los planos del centro para la educación ambiental y el ecoturismo muestran un sistema de senderos terrestres y aéreos con plataformas de observación ubicados en la copa de los árboles y exhibiciones que atraen la vida natural (aves, mariposas, orquídeas e insectos). "Esto le permitirá al visitante ver el bosque húmedo tropical con nuevos ojos, atravesar esa ‘cortina verde’ que es lo único que ves cuando llegas a un bosque y no conoces su interior", relata Schmitt. Acostumbrada a las frecuentes lluvias que caracterizan el lugar, Schmitt siempre equipa su auto con un capote, una muda de ropa extra, botellas de agua y botas de caucho. Adelante, el camino de lodo que recibe al visitante serpentea entre la selva. Mientras el equipo que la acompaña camina para investigar, se detiene sobre el puente Juan Grande. Allí, una intrépida fotógrafa retrocede un paso y su pierna cae entre dos maderos del puente que forma parte de la carretera. "¡Se cayó el flash, allí en el agua!" grita la joven, y mientras el equipo la ayuda a salir, Schmitt no aguarda. Se desprende de algunas piezas y se lanza. ¡Splash! "Está riquísima el agua, tenéis que probarla", exclama y vuelve con el aparato en la mano. Por suerte, lleva consigo la muda de ropa. Luego del cambio, continúa la caminata y detalla los retos que implica el proyecto. "Entre la empresa privada, el Gobierno y otras ONG, Avifauna propuso reparar y mantener Pipeline Road y sus bosques, sin lo cual el Panamá Rainforest Discovery Center no tendría razón de ser", explica Schmitt. Se creó el Comité de apoyo del Camino del Oleoducto para rehabilitar parte de la carretera y construir infraestructuras básicas para el ecoturismo. Hasta la fecha, se han invertido 20 mil dólares entre 10 grupos, y con el respaldo de la Autoridad Nacional del Ambiente (ANAM) y del Instituto Panameño de Turismo (IPAT). Pero falta camino por asfaltar. Durante la II Guerra Mundial, la vía fue construida para dar mantenimiento a un oleoducto desde donde los militares estadounidenses planeaban transportar petróleo en caso de un bombardeo al Canal de Panamá. La infraestructura no se usó, pero el ejército estadounidense continuó el mantenimiento a la carretera hasta unos años antes de retirar sus tropas. Nicho de observación En menos de una hora de recorrido, el turista no sólo percibe aves nativas, sino que vislumbra cientos de aves migratorias que cada año visitan este bosque. Aquí, la Sociedad Audubon realiza los conteos navideños de aves. En 30 años, se han registrado más de 440 especies de aves en el área, por lo que la investigación científica abunda en este lugar. Sin embargo, la ANAM limita el acceso de automóviles por seguridad, ya que los puentes están deteriorados. Sólo se permite la entrada de las camionetas del Instituto Smithsonian y del Fondo Peregrino. Los otros visitantes andan a pie. La mayor parte de la vía está dentro del PNS y las autoridades la utilizan para patrullar este área protegida. "Pero hasta que no se le dé un mantenimiento adecuado a la vía, no se podrá permitir el paso de automóviles para el turismo, pues los riesgos son demasiado altos", advierte Schmitt. "Un accidente de turistas puede dañar la imagen del Pipeline Road que tanto ha costado construir", concluye.Pipeline Road que tanto ha costado construir", concluye.
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