| MISIÓN. EL PRIMER PASO DEL RETORNO de EU AL ESPACIO.
Futuro incierto pese a éxito del Discovery
La NASA ha suspendido los vuelos hasta que encuentre una solución al problema de la espuma aislante.
Los tres transbordadores de EU deben volar otras 20 veces hasta el año 2010 para declarar operativa a la ISS.
| AP/Chris Carlson |
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| INCERTIDUMBRE. El mal tiempo provocó que el retorno del Discovery fuese suspendido dos veces el lunes y otras dos ayer martes antes de decidir que aterrizara en California. 547159 |
WASHINGTON, EU/Servicios internacionales
El exitoso aterrizaje del Discovery cerró ayer martes una difícil misión que supuso el retorno de los vuelos espaciales tripulados de EU, pero el programa de transbordadores sigue suspendido por los problemas registrados en el lanzamiento.
Las condiciones meteorológicas en Cabo Cañaveral (Florida) obligaron a que la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) suspendiera el lunes pasado el regreso del Discovery en dos ocasiones y ayer debiera suspenderlo otras dos veces antes de decidir que aterrizara en California.
El director de la NASA, Michael Griffin, explicó que los expertos e ingenieros examinan la enorme cantidad de información recogida con este vuelo "que fue el primer paso del retorno de EU al espacio".
Estados Unidos "debía volver al espacio y éste fue un primer paso", dijo Bill Parson, director de lanzamientos de transbordadores de la NASA . "Hasta que no recibamos toda la información de los expertos de tanque (de combustible), no estaremos listos para seguir adelante".
La cuidadosa observación con cámaras del lanzamiento del Discovery, el 26 de julio, comprobó el desprendimiento de trozos de espuma aislante en la superficie del depósito de combustible exterior que alimenta a los cohetes propulsores en la partida del transbordador.
Trozos similares de espuma aislante dañaron la cubierta de protección térmica del Columbia en 2003, lo que causó que el calor extremo que provoca la fricción durante la fase de entrada en la atmósfera penetrara en la nave y la hiciera estallar.
Suspensión indefinida
La NASA ha suspendido todos los vuelos de transbordadores hasta que encuentre una solución al problema de la espuma aislante en los tanques de combustible, aunque el transbordador Atlantis ya está adosado al tanque para un eventual lanzamiento en Cabo Cañaveral, programado originalmente para septiembre próximo.
La NASA planea que sus tres transbordadores –el Discovery, el Atlantis y el Endeavour– vuelen otras 20 veces hasta el año 2010, para luego declarar definitivamente operativa a la Estación Espacial Internacional (ISS). Estos son como mínimo ocho vuelos menos que los originalmente previstos.
Si la reparación del tanque exterior resulta complicada y dura varios meses, además de requerir financiamiento adicional, el Congreso estadounidense se enfrentará a un complicado dilema, según el Washington Post: o se inyecta más dinero en el programa de transbordadores o el programa es cancelado varios años antes de lo previsto.
Quizá los nervios que rodearon al Discovery despierten la disposición política para poner en servicio a la próxima generación de transbordadores antes de 2014, la fecha programada para el relevo.
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