AMPLIACIÓN DEL CANAL.

Para preservar la gallinita de los huevos de oro

PANAMÁ, R.P. - La Prensa reportó en primera plana el jueves que la empresa Global Insight, una consultora estadounidense, estima que ampliar el Canal de Panamá podría requerir un aumento al cuádruple en los peajes, lo que eliminaría la ventaja competitiva de nuestro canal frente a otras rutas como el Canal de Suez.

En abril, yo le pregunté de esto a Alberto Alemán, administrador del Canal, cuando él estaba en Washington acompañando al presidente Martín Torrijos. El "Journal of Commerce", un prestigioso diario que se especializa en la cobertura de temas marítimos, acababa de publicar un artículo titulado "¿Matar la gallina de los huevos de oro?" ["Killing the golden goose?"], donde se señalaba que Global Insight estaba preparando un estudio que pronosticaría un aumento dramático en los peajes para pagar la expansión del Canal. El director de Global Insight le dijo al "Journal of Commerce" que la ampliación del Canal "solo es factible si la industria marítima está dispuesta a pagar la cuenta".

Según un columnista del "Journal of Commerce", Peter Leach, esto está causando preocupación entre los transportistas marítimos, especialmente porque el último aumento de peajes los tomó por sorpresa. Leach escribió que esto hará que el Canal de Suez les parezca una alternativa deseable al Canal de Panamá y planteó que la ampliación de nuestro canal podría tener el efecto de "matar la gallina de los huevos de oro".

Alemán me lo negó rotundamente, diciendo, con una amable sonrisa, "lo que queremos es engordar a la gallinita de los huevos de oro". Puntualizó que "yo creo que ellos [Global Insight] se están basando en cifras que no son" pero insistió en que él no puede dar cifras hasta que los estudios se hayan completado.

El director de Planificación de la Autoridad del Canal (ACP), Rodolfo Sabonge, dijo más o menos lo mismo a La Prensa, según la noticia publicada el jueves, calificando el análisis de Global Insight como uno basado en meras "especulaciones". Como periodista, he observado que esa es la defensa preferida de funcionarios que rehúsan divulgar las informaciones que ellos poseen y utilizan ese mismo secretismo para atacar a los que intentan comprender los hechos en base a la poca información disponible. Yo no tengo razón alguna para defender a Global Insight, pero tampoco juzgo prudente que descartemos su análisis cuando llevamos varios años ya de estar aguantándonos una campaña propagandística pro-ampliación que nos vende el concepto sin darnos las cifras que justificarían semejante inversión. Encuentro muy preocupante que las encuestas muestren que 70% de los panameños está a favor de la ampliación sin saber cuánto costará y cómo lo pagaremos. Ese respaldo ciudadano tiene que estar basado en las mismas "especulaciones" prematuras que la ACP denuncia cuando van en su contra pero no cuando son a su favor.

Para tan importante decisión, juzgo indispensable consultar todas las fuentes de información posibles, y por eso les recomiendo leer el sumario del estudio de Global Insight, disponible en www.globalinsight.com. Allí se explica que el análisis de ellos consideró una gama de posibilidades en cuanto a la obra de ampliación y la respuesta de la competencia; su pronostico base es que los peajes ciertamente aumentarán al doble y hay el riesgo de que hasta se cuadrupliquen (en inglés, esto es el "worst case scenario").

Lo que es seguro, opina Global Insight, es que "la comunidad naviera cargará con la mayoría del costo de la expansión sobre un periodo de 15 años, para un activo con 75 años de vida" y que los barcos de contenedores "pagarán la mayor parte de la factura". La consultora prevé un aumento progresivo de peajes en los primeros años del proyecto para evitar saltos grandes después, con un aumento de 5.8% anualmente hasta 2029.

"A lo que los peajes aumenten significativamente, las rutas alternas lucirán mas atractivas", pronostica el estudio.

El informe de Global Insight ha sido noticia esta semana en los medios británicos, porque Londres es el "Wall Street" del mundo marítimo. El diario "Lloyd’s List" de Londres informó que el estudio asume que la ampliación costara 6 mil millones de dólares. La unidad de análisis de la revista británica "The Economist" informó que la reciente inestabilidad política en Panamá obligará que el referéndum sobre la ampliación sea aplazado hasta por lo menos 2006.

Solo me queda agregar que dos fuentes en la ACP me han asegurado que ese referéndum no se celebrará en noviembre, como se venía planteando hasta recientemente.

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