La complicada tarea económica del 2005
REDACCION DE LA PRENSA
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El 2004 fue un año de crecimiento espectacular para la economía panameña. A pesar de que se trató de un año electoral y que el manejo cuestionable de las finanzas públicas dominó la agenda macroeconómica, la economía no solo se mantuvo a flote, sino que avanzó a
todo vapor.
El Producto Interno Bruto (PIB) crecía a un ritmo de 6% durante los primeros nueve meses del año, superior al promedio latinoamericano, impulsado por sectores como los puertos, el Canal, la Zona Libre de Colón, el turismo y la construcción.
Pero los nubarrones siguen oscureciendo el horizonte. Al Gobierno le tocará batallar un déficit fiscal peligrosamente expansionista, un deuda pública altamente inflada y un inminente colapso de la seguridad social que toca a sus puertas.
Los retos son muchos. La economía debe crecer a un paso más moderado- un 3.5%- pero los sectores de servicio deberán beneficiarse de un continuo crecimiento regional, que después del mayor crecimiento en los últimos 25 años, debe alcanzar un PIB de un 4.0% el próximo año.
Veamos qué más hay en el tapete para el 2005.
Reformas
 Las finanzas públicas seguirán dominando la agenda económica en el 2005, un año que será de reformas. En enero, el Ministerio de Economía y Finanzas tiene previsto presentar un doble plan de reformas, que abarcan tanto la parte tributaria y fiscal, como la Caja de Seguro Social (CSS).
Según se prevé, la reforma fiscal no debe recaer sobre la clase asalariada del país, sino más bien sobre la clase empresarial a través de una tasa única de Impuesto Sobre la Renta y la eliminación de algunos subsidios, entre otras medidas.
Las reformas tributarias buscan aumentar las recaudaciones del Gobierno en 180 millones de dólares y también ajustar el gasto público por 165 millones de dólares en tres años.
Pero los asalariados podrán ver mayores sacrificios producto de las reformas a la CSS, cuyo déficit actuarial rebasó los 4 mil millones de dólares en el 2004.
Extraoficialmente se barajan varias fórmulas que consisten en aumentar la edad de jubilación, incrementar la cuota obrero patronal y limitar los beneficios del sistema.
Estrategia comercial
El tema más importante en materia comercial seguirá siendo las negociaciones del tratado de libre comercio con Estados Unidos, acuerdo que deberá definirse en la segunda semana de enero en Washington.
La agenda de comercio exterior también contempla el cierre de las negociaciones de libre comercio con Singapur, Nicaragua y Costa Rica, a pesar de las profundas diferencias con el vecino centroamericano.
El Ministerio de Comercio e Industrias también promueve la entrada de Panamá al Grupo de los Cuatro- antes el G-3, integrado por México, Venezuela y Colombia.
Están pendientes también, las negociaciones del acuerdo de protección de inversiones con México. Por otra parte, para poder mantener las exportaciones de camarón de mar a Estados Unidos, se deberá emprender el proceso de recertificación del país como protector de tortugas.
Puertos y Canal
 El proceso de aprobación para realizar el proyecto más importante del país iniciará este año. La ampliación del Canal de Panamá– que tendrá un costo de más de 5 mil millones de dólares– permitirá el paso de buques de mayor calado por la vía acuática y posicionará los servicios canaleros nuevamente a la vanguardia de la industria marítima.
El movimiento de contenedores en los puertos, que en el 2004 superó los dos millones de contenedores de más de 20 pies, aumentará en 15% para el 2005, unos 300 mil contenedores adicionales. Este crecimiento será impulsado por la llegada de nuevas compañías navieras.
En telecomunicaciones, la española Telefónica se estrena como nuevo operador en el mercado, tras adquirir los activos de BellSouth, en una de las mayores transacciones privadas del país. Telefónica espera sumar unos 300 mil clientes adicionales en un mercado de celulares que supera el millón de usuarios.
En el campo eléctrico, la estatal ETESA debe definir la construcción de la línea de transmisión entre Colombia y Panamá, que permitirá unir los mercados eléctricos de Centro y Suramérica.
Turismo
 El 2004 termina con un saldo favorable para el sector turismo: entraron más visitantes al país, se firmó el contrato para dar continuidad a la promoción internacional del país como destino turístico, se inició la ampliación del aeropuerto de Tocumen y al nuevo gerente del IPAT se le otorgó rango de ministro.
A principios de año, la entonces gerente del IPAT, Liriola Pittí, calculó que el país, por primera vez, recibiría un millón de visitantes anuales. Hasta octubre, entraron 747 mil 173 turistas, 14.8% más que en igual periodo del 2003.
El cantautor Rubén Blades, que en septiembre pasado reemplazó a Pittí en el cargo, piensa que no solo se llegará al millón de visitantes, sino que esta cifra será rebasada, dado que actualmente no son contabilizados los cientos de turistas que llegan en yates y mini cruceros a Kuna Yala.
Blades pudo percatarse de esto durante una visita de 10 días a la comarca. Allá llegó como parte de una gira a varias provincias para preparar un "inventario" de los atractivos de cada región. Los resultados espera presentarlos en el 2005.
Este año también quiere concretar la idea de establecer un hotel-escuela en Mi Pueblito, mientras adelanta un proyecto de ley para reconvertir al IPAT en una autoridad, con autonomía administrativa y financiera.
Alejado actualmente de los escenarios, Blades pasó la Navidad en Los Angeles, a donde fue con la idea de reunirse con el arquitecto Frank Gehry, que diseñó el Museo de la Biodiversidad en Amador. Blades, por cierto, recientemente reemplazó al ex vicepresidente Kayser Bazán en la presidencia de la Fundación Amador, gestora del museo.
Pero el 2004 dejó también algunos sucesos que lamentar. Las protestas de los transportistas sindicalizados en Colón casi ponen en riesgo la llegada de los cruceros a esa provincia. La temporada de cruceros 2004-2005 termina en abril y se calcula que, para entonces, habrán llegado 176 barcos y 207 mil 600 pasajeros.
Agro
 Mientras que el ácaro "spinky" devastaba la producción de arroz chiricana, reduciendo los rendimientos hasta en un 40%, la sigatoka negra ocasionaba estragos para las bananeras independientes en Divalá.
Aunque algunos economistas insisten que un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos no es de "arroz y porotos", la apertura comercial del país deja al sector agropecuario con más preguntas que respuestas en cuanto a su grado de supervivencia futura. Expresiones como "exportar o morir" y "reconversión agraria" es parte de la nueva realidad que encaran los productores del país.
Los importadores y el Ministerio de Desarrollo Agropecuario, desde hace algún tiempo en curso de colisión, seguirán disputando el manejo de licencias de importación y el levantamiento de la frontera cárnica con Estados Unidos.
Las exportaciones de rubros agrícolas no tradicionales como la piña, sandía y melón buscarán apoyo para seguir siendo los pilares del sector primario.
Servicios financieros
El sector bancario se consolidará con nuevas fusiones o compras mientras se sientan las bases para la implementación del nuevo acuerdo de capital Basilea II.
La Superintendencia de Bancos analiza solicitudes de por lo menos una media docena de entidades de varios países latinoamericanos que buscan presencia en el país.
La Bolsa de Valores de Panamá buscará aumentar su volumen de negocios con nuevos emisores y mayores transacciones nacionales y regionales, a la vez que redobla esfuerzos para darle mayor liquidez a los papeles del Estado.
La Comisión Nacional de Valores se empeñará en fortalecer la regulación de los fondos de pensiones a través de la Unidad de Fondos de Pensiones y la contratación de la empresa de consultoría española Novaster Grupo Empresarial S.L.
Asuntos de libre competencia
En materia de defensa de los consumidores, diversos sectores como el Colegio de Abogados han pedido cambios a la Ley No. 29 de 1996, que creó la Comisión de Libre Competencia y Asuntos del Consumidor (CLICAC).
Se busca que la CLICAC actúe con mayor eficiencia y flexibilidad, con reformas que incluyan por ejemplo, el derecho a retracto o arrepentimiento de parte de los consumidores y usuarios. También se busca que la institución medie en casos de reclamo de garantía de artículos con valores superiores a los 500 dólares.
¿Cómo será el precio del combustible en el 2005? Dependerá del precio internacional del petróleo. El Centro de Estudios Globales de la Energía, con sede en Londres, predijo que si los estimados de la demanda de crudo para este año continúan descendiendo, los precios percibirán una gran caída.
En esta nota colaboraron Mónica Palm, Edith Castillo, Rafael Berrocal, Dustin Guerra, Wilfredo Jordán y Mario Muñoz.
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