Acercamiento a Saturno
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LASERFOTO AP/NASA
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| Estas imágenes divulgadas el 1 de julio muestran en ángulos cerrados los anillos de Saturno captados por la sonda Cassini, tras completar exitosamente su inserción a través
de los anillos. (fotos 1, 2, 4, 5 y 6). |
| Foto 1 |
PASADENA, California, EU (EFE). Las imágenes que la sonda Cassini-Huygens ha
empezado a enviar desde la órbita de Saturno son "absolutamente espectaculares" y
los ingenieros de la NASA esperan que les permita saber más de "El señor de los
anillos".
El comienzo de esta parte de la misión, que durará cuatro
años, no pudo ser más propicio: las 61 fotografías que la sonda Cassini-Huygens
ya ha enviado a la tierra han dejado atónitos a los científicos del Laboratorio
de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena (California).
Las imágenes que la sonda comenzó a enviar el jueves, sólo unas horas después de que se colocase en la órbita de este misterioso planeta, fueron descritas como "absolutamente espectaculares" por expertos de la Administración para la Aeronáutica y el Espacio (NASA).
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| EImagen divulgada el 28 de
junio. Las regiones oscuras representan las áreas donde la sonda
Cassini está revisando en niveles más profundos dentro de la
atmósfera de Saturno. Las regiones oscuras están relativamente
libres de las nubes altas y la luz en esas áreas particulares,
cercanas a los rayos infrarrojos, penetra en la atmósfera gaseosa
y libre de nubes y es absorbida por el metano. Esta imagen fue
captada por la Cassini el 15 de mayo con un lente de ángulo estrecho
desde una distancia de 24.7 millones de kilómetros de Saturno. |
| Foto 3 |
Carolyn Porco, jefa del equipo encargado de procesar las fotografías, señaló que son de tal calidad que le daban "ganas de llorar": "Son tan buenas que parecen falsas, pero no lo son",
dijo Porco.
En las fotografías pueden observarse los bordes nítidos de los enormes anillos de Saturno, el destino final de la sonda tras un viaje de siete años.
Se trata de imágenes en blanco y negro -si hubieran sido en color, habrían llegado muchas menos- en las que se perfila la estructura de los anillos y donde aparecen las "ondas de densidad", o alteraciones en las partículas presentes en los anillos causadas por la energía de los satélites que pasan cerca.
Cassini fotografió primero los anillos desde encima -la parte oscura- y posteriormente, tomó imágenes
brillantes de las zonas iluminadas por el Sol.
Los principales discos, de una anchura que oscila entre los 50 mil y los 303 mil kilómetros, llevan el nombre de las siete primeras letras del alfabeto.
El administrador de NASA, Ed Weiler, señaló que los telescopios han encontrado otros sistemas de anillos en muchas estrellas jóvenes, y que el estudio del sistema de Saturno podría mostrar cómo se formaron los planetas y otras estrellas.
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| Foto 2 |
Saturno y sus anillos guardan un parecido con los comienzos
del sistema solar, cuando el sol estaba rodeado de un anillo de polvo y gas
que después dio lugar a los planetas.
Los científicos confían ahora en que la próxima misión (a un costo de 3 mil 300 millones de dólares), que consiste en sobrevolar la gigantesca luna helada Titán, sea tan exitoso como la primera.
Además de llevar 12 instrumentos que permitirán a los científicos
estudiar la superficie del planeta, Cassini carga consigo la sonda Huygens.
Construida por la Agencia Espacial Europea, Huygens estará dedicada al estudio de Titán, la única luna en el Sistema Solar que cuenta con su propia atmósfera, compuesta principalmente por metano y nitrógeno.
Si todo marcha de acuerdo con lo previsto, Huygens se desprenderá de Cassini el 24 de diciembre, y la sonda alcanzará la superficie de Titán tres semanas después.
Huygens comenzará entonces a enviar datos sobre sustancias químicas que los científicos creen que podrían ser las mismas que había en la Tierra cuando emergió la vida.
Mientras tanto Cassini, del tamaño de un pequeño camión, pasará cuatro años en la órbita de Saturno para tratar de desvelar las incógnitas que representa este planeta, para muchos el más bello del sistema solar.
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| Foto 4, 5, 6 |
El "Señor de los Anillos" tiene un volumen 764 veces el de la Tierra pero una densidad inferior a la del agua, y está asolado por vientos de hasta mil 700 kilómetros por hora que barren constantemente el planeta, donde hace tanto frío que llueve helio de las nubes.
En cuanto a sus anillos, los científicos todavía no están seguros de cuáles son los orígenes.
Algunos creen que podrían haberse formado a partir de satélites que sufrieron impactos de cometas y meteoros, pero lo cierto es que más de cuatro siglos después de su descubrimiento, continúan siendo un
misterio.
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