El aroma del café se diluye en los precios
La producción de café sufrió una disminución considerable durante el 2004
Dustin Guerra
dguerra@prensa.com
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LA PRENSA/Víctor Arosemena
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Los caficultores de Chiriquí, la primera zona de café en Panamá, encaran precios más bajos de compra para su producción. |
Las fincas cafetaleras panameñas están bajando su producción a un ritmo crítico, citando bajos precios de venta del grano que no permiten cubrir los elevados costos de producción.
Los datos preliminares revelan que este año las exportaciones no llegarán a los 200 mil quintales, una reducción significativa en comparación con los 230 mil quintales de café exportados en el 2003.
Precios
Y es que, según Norberto Suárez, presidente de la Asociación de Benefactores y Exportadores de Café de Panamá, durante tres años consecutivos los precios por quintal de café han estado por debajo de los 80 dólares (80 centésimos la libra), mientras que el costo de producción promedio supera los 90 dólares.
Algunos caficultores han bajado su producción hasta un 50%, cónsono con sus situaciones financieras, mientras otros prefieren vender su producto en mercados vecinos, pero bajo grandes riesgos.
"El 80% del café en cereza producido en la zona fronteriza de Río Sereno [frontera de Panamá y Costa Rica] fue pasado de contrabando a Costa Rica, donde cuatro compañías multinacionales están ofreciendo hasta 50 centésimos por encima del precio que se ofrece en Panamá" comentó Suárez.
La producción cafetalera de Panamá en el 2003 alcanzó los 300 mil quintales, de los cuales se vendió localmente entre un 26% y 33%, y el resto fue comercializado en los mercados internacionales.
Más de 30 mil familias dependen en la actualidad de la actividad cafetalera en el país, mientras que unas 70 mil se benefician indirectamente a través de economías paralelas relacionadas con el sector.
Plinio Ruiz, presidente de Casa Ruiz, S.A., una de las empresas panameñas más importantes en este sector, explica que la situación es delicada y su compañía ha reestructurado operaciones ante los bajos precios.
"Cuando los precios bajan, hemos llegado a perder hasta 50 dólares por quintal y esto ha complicado nuestras actividades como empresa", señaló el veterano empresario.
Casa Ruiz, que produce, procesa y exporta diversas variedades de café, ha incursionado con fuerza en los cafés gourmet, los cuales tienen gran demanda a nivel internacional, pero que también exigen más calidad y cuidado en sus procesos de cultivo y cosecha.
Ruiz considera que la calidad del café nacional es la mejor carta de presentación en los competitivos mercados extranjeros.
Dificultades
Fuentes del Ministerio de Desarrollo Agropecuario (MIDA) vinculadas a la actividad cafetalera, revelaron que durante el 2003 existían 25 mil hectáreas de café sembradas en Chiriquí, pero este año solo se reportaron 11 mil hectáreas cultivadas con este rubro, mientras que el parqué cafetalero se redujo en más de 30%.
Los exportadores del grano calculan que en los últimos ocho años se ha exportado 63 millones 994 mil 694 kilogramos del producto, representando unos 139 millones 697 mil dólares, sin contar las exportaciones de este año.
Suárez criticó al Gobierno actual por no haber atendido el problema de los productores de manera efectiva, aplicando debidamente la Ley 24 que apoya al sector agropecuario, "provocando que los productores se endeudaran".
Las reducciones en la producción han tenido un impacto negativo sobre los ingresos.
Enrique Jaramillo, gerente de la Cooperativa de Productores Cafetaleros, que agrupa a más de 30 productores de las tierras altas de Chiriquí, aseguró que la crisis es tan severa que no han podido cumplir sus compromisos financieros con el Banco de Desarrollo Agropecuario (BDA), lo que ha puesto en riesgo las operaciones de esta organización y el futuro de sus asociados.
"La producción ha bajado y no estamos ganando nada, entonces ¿cómo vamos a pagar las deudas?", se preguntó Jaramillo.
La productividad promedio bajó de 18 quintales por hectárea hasta 10 quintales, como resultado de la menor aplicación de fertilizantes y agroquímicos utilizados para el control de plagas que proliferan durante la temporada lluviosa.
Los productores buscan impulsar un anteproyecto de ley en la Asamblea Legislativa mediante el cual el Banco Nacional de Panamá y el BDA concedan una ampliación de los plazos para que los caficultores puedan pagar sus préstamos. De lo contrario, una cantidad importante de fincas podrían pasar a manos de estas entidades financieras estatales.
La Ley 25, que autorizaba al Estado a reconocer de 50 a 60 centésimos de dólar por cada lata de café producido en calidad de préstamo, "no ha servido de mucho" aseguró Jaramillo, porque la mayoría de los cheques no han sido refrendados por el MIDA.
De acuerdo con Suárez, la producción de café genera un valor agregado a la economía del 88%, superior a la producción de banano que ronda un 78%.
Las dificultades han provocado que muchos productores experimenten con cafés especiales, un nicho que requiere de mayor cuidado y atención, pero que reconoce la calidad de las variedades nacionales.
Las exportaciones de cafés especiales panameños han llegado a más de 25 países del mundo, entre ellos Alemania, Australia, Bélgica, España y Taiwan.
Estados Unidos se mantiene como el mayor comprador de café panameño mientras se exploran otros mercados potenciales como el asiático y el suramericano.
En Panamá, la mayor cantidad de caficultores se concentra en las zonas altas de la provincia de Chiriquí, zona que presenta las condiciones adecuadas para el cultivo de este rubro.
En Boquete se cultivan diversas variedades del cafeto, como la Typica, que no ha sufrido cambios o modificaciones genéticas por la mano del hombre.
Expertos en la materia señalan que la variedad Typica resulta en una bebida firme, cosecha tras cosecha, mientras que para la variedad Arábica, quizá la mejor conocida internacionalmente, es necesario ser un conocedor algo más "fino".
Mercados
La semana pasada, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos reportó que la producción mundial de café aumentará en 10% el próximo año.
El café para entrega en julio caía 3.3 centésimos o 4% en la Bolsa Mercantil de Nueva York, su precio más bajo desde el 27 de mayo. Sin embargo, el 28 de mayo, los precios para entrega futura de café registraban un récord de tres años de 86.50 centésimos la libra.
Aunque los precios de futuros del café han aumentado un 28% este año, lejos están los precios de más de 3 dólares la libra -su máximo nivel en más de 20 años- registrados en mayo de 1997, cuando se registraban temporadas frías en Brasil, el mayor productor de café del mundo.
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