Locomotoras cumplen 90 años
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Foto cortesía de Ricardo López Arias
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Esta fotografía debió ser tomada por Carlos Endara por los años de la primera o segunda década del siglo XX. Se trata del bautizo de una de las locomotoras usadas por el Ferrocarril Transístmico de Panamá a Colón.
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CIUDAD DE PANAMA (ACAN-EFE). -Las locomotoras que dan asistencia a los buques que transitan por las esclusas en el Canal de Panamá cumplieron esta semana 90 años de prestar este servicio, informó la administración de la franja interoceánica.
Los 90 años de servicio de estas locomotoras, conocidas también como "mulas", se cumplieron el martes 11 durante el tránsito por las esclusas de Gatún, en el lado atlántico del Canal, del buque "Tenghe", de la línea naviera china Cosco, de más de 274 metros de eslora.
El esclusaje número 51 en Gatún y el primero con la asistencia de locomotoras, se efectuó el 11 de mayo de 1914, tres meses antes de la inauguración oficial de la vía por Estados Unidos, según una nota de prensa de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), entidad panameña que gestiona el Canal desde el 31 de diciembre de 1999.
Esa primera aparición de las locomotoras en Gatún fue coordinada desde una caseta de control para el movimiento remoto de válvulas y compuertas.
En aquella ocasión, hace 90 años, fueron el bote grúa "La Valley" y el remolcador "Exotic" los que inauguraron este método en Gatún.
Con 290 caballos de fuerza y un peso de 50 toneladas cada una, las locomotoras mantienen en la posición correcta al buque con relación a las estructuras de las esclusas y son esenciales para que el tránsito sea seguro y expedito.
Para asistir a los buques las locomotoras se desplazan sobre rieles de remolque ubicados a todo lo largo de los muros de la esclusa.
Desde 1999 el Canal de Panamá ha incorporado paulatinamente una nueva generación de locomotoras, con un diseño que ha contribuido a reducir los tiempos de esclusajes.
Las primeras locomotoras usadas en el Canal fueron construidas por la compañía estadounidense General Electric.
En 1997 se le adjudicó a la empresa japonesa Mitsubishi el contrato para la fabricación de nuevas locomotoras.
Los primeros ocho prototipos de locomotoras llegaron en agosto de 1999, a un costo de 2.3 millones de dólares por unidad.
El segundo grupo de ocho llegó en agosto de 2001, a un costo de 1.9 millones por unidad, y las últimas 10 en 2001. Las 26 que se ordenaron ya operan en las Esclusas de Miraflores, en el sector Pacífico.
Con estas nuevas locomotoras se aumenta la flota a 100 unidades y se inicia el reemplazo total de estos equipos, que también se usan en la esclusa de Pedro Miguel, un poco más al norte de Miraflores.
La mayoría de los buques de alto calado que transitaban las esclusas eran asistidos por cuatro locomotoras, pero hoy y dado su tamaño, algunos requieren hasta de ocho de las nuevas y más potentes locomotoras.
El 15 de agosto próximo el Canal cumplirá 90 años desde que el vapor "Ancón" hizo el tránsito inaugural oficial por la vía acuática, según la ACP.
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