Inicia debate de 'puerto distante'
BETTY BRANNAN JAEN
Corresponsal
laprensadc@aol.com
WASHINGTON, D.C. -Aunque los funcionarios del gobierno de Mireya Moscoso aseguran que la posible designación del país como "puerto distante" para cruceros significará un gran aumento en el flujo de turistas, del lado estadounidense se anticipa que el impacto será bastante más modesto. El tema se discutirá mañana lunes en una reunión en el Departamento de Estado.
Mientras el IPAT calcula ingresos por 50 millones de dólares, funcionarios estadounidenses anticipan solo 12 ó 15 millones.
Lo que se disputa es si habría un aumento significativo en el número de pasajeros que pasen la noche en Panamá antes o después de embarcarse en un crucero si se cambia la designación de Panamá de "puerto cercano" a "puerto distante".
Pese a la expectativa de Panamá, un funcionario del Departamento de Comercio opinó que "no es cierto" que habrá un gran aumento en el número de pasajeros de cruceros que pernocten en Panamá.
El lado panameño, sin embargo, señala que la industria de los cruceros está apoyando el cambio de designación precisamente porque ello será un incentivo significativo para el turismo.
El presidente de la Corporación Carnival de cruceros enfatizó esa expectativa en una carta enviada al presidente George W. Bush.
El esquema actual "es un desincentivo a que las naves de pasajeros se detengan en Panamá o desembarquen pasajeros allí, para hacer giras extensas o pasar la noche", escribió Micky Arison en carta fechada el 24 de julio de 2003.
La designación de puerto "distante" o "cercano" nace de un esquema establecido por el
Passenger Vessel Services Act
de 1886, que -para proteger a los cruceros norteamericanos- prohíbe que una nave extranjera lleve pasajeros de un puerto estadounidense a otro si no hace escala en un "puerto distante". A la época, todos los puertos de Centroamérica (incluyendo Panamá) fueron designados como "puertos cercanos" y los de Suramérica (como Cartagena y Aruba, por ejemplo) fueron tildados de "puertos distantes".
Hoy día, explicó el funcionario norteamericano, la realidad es que casi ningún crucero lleva bandera estadounidense, pero muchas rutas comienzan en una ciudad estadounidense y terminan en otra, lo que por ley requiere una escala en algún "puerto distante". No hacerlo amerita una multa de 200 dólares por pasajero.
Ante eso, los cruceros que transitan el Canal en ruta de Los Angeles a Miami frecuentemente tiran ancla brevemente en Cartagena, solo para cumplir con el requisito de parar en algún "puerto distante", aunque los pasajeros ni siquiera desembarcan allí porque el Departamento de Estado aconseja que no es un lugar seguro para turistas norteamericanos.
En Panamá, según el embajador Roberto Alfaro, los cruceros tienen mucho interés en establecer un "eje" [en inglés,
"hub"
] para depositar y recoger pasajeros, especialmente en combinación con un tránsito parcial del Canal.
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