La industria nuclear y la generación de energía
El 80% de la energía eléctrica que se produce en Francia proviene de reactores nucleares
WILFREDO JORDAN S.
wjordan@prensa.com
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Cortesía/Cogema
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El combustible nuclear gastado que utilizan
las plantas eléctricas de Japón es reprocesado en Europa. El residuo restante se vitrifica, convirtiéndose en un bloque sólido.
Se almacena dentro de contenedores especiales para ser transportados. |
Un 17% de la producción mundial de energía eléctrica se genera en unos 436 reactores nucleares que pertenecen a 30 países.
Esta industria conocida como "electronuclear" se inició a raíz de las crisis del petróleo en la década del 70. Para esta época, los países industrializados, principalmente Francia, Japón y Reino Unido, tomaron conciencia de que ciertos combustibles fósiles -como el petróleo o el gas- provenían de yacimientos finitos y por lo tanto, podían acabarse, lo que aceleró la construcción de reactores nucleares.
Estos reactores se encuentran en centrales nucleares que son plantas de producción de electricidad. Para generar la energía utilizan combustible nuclear nuevo (uranio) o reciclado (mox), gran parte del cual se reacondiciona en la planta de La Hague, ubicada en Cherburgo, Francia.
De hecho el 80% de la energía eléctrica que se utiliza en Francia proviene de reactores nucleares. El Reino Unido, que es bastante rico en petróleo, depende en un 25% de la generación de energía eléctrica por medios nucleares.
El uranio es la fuente principal de energía nuclear para generar electricidad.
Alastair Brown, representante de British Nuclear Fuels (BNFL) considera que lo realmente importante es mantener un equilibrio en la generación de energía eléctrica, es decir, no ser completamente dependiente de una fuente. Por ejemplo, mencionó que la crisis del petróleo de los 70 debió ser "una lección para todos los países, en el sentido de no depender completamente de este recurso para generar energía eléctrica".
El otro gran tema en la generación de energía eléctrica, reconoce el experto, es el calentamiento global. "Firmemente creo que la energía nuclear no contamina el medio ambiente con bióxido de carbono, situación que sí ocurre con el petróleo", dice Brown. En el Reino Unido la producción de energía por otras fuentes no contaminantes como el viento, solo representa el 1%. De forma que Brown considera que una manera importante para reducir la emisión de gases tóxicos en la atmósfera, será la utilización de energía nuclear.
Alemania es otro de los países europeos que depende en un gran porcentaje de la energía nuclear al igual que Suiza y algunos países del antiguo bloque soviético.
Los países en vías de desarrollo
Construir un reactor nuclear tiene un alto costo, debido a los sistemas de seguridad que se requieren. Aunque la generación de energía nuclear es más económica que el resto de las fuentes, incluso el agua, la inversión que se requiere es alta. Es por ello, que quizás, en América Latina solo Argentina y Brasil están haciendo intentos de construir pequeños reactores nucleares para generar energía.
Sin embargo, al ritmo de crecimiento que va actualmente el consumo de energía eléctrica es posible que haya que buscar otros mecanismos no tradicionales, para no depender estrictamente de la generación térmica que lanza contaminantes al medio ambiente, reconoció un experto.
Varios países de América Latina cuentan con recursos hídricos, pero su desarrollo es más lento y dentro de diez años habrá crecido más rápido la necesidad que la producción de energía.
Los materiales nucleares
El uranio proviene del mineral que se extrae de las minas
ubicadas en sub África, Canadá y otros países. Dentro del uranio hay dos isótopos: el 235 y el 238. El 235 es útil tanto para fabricar bombas como para uso civil en la generación de energía eléctrica. Cuando se obtiene el uranio, se convierte en un polvo conocido como óxido
de uranio que se comprime en tabletas que a su vez se someten al calor para
luego introducirlas en barras de acero o de metal. Un centenar de estas barras,
de aproximadamente 4 metros de largo, se guardan en recipientes ensamblados
como combustible nuclear, que son los que se colocan en los reactores nucleares.
Cuando se utiliza el uranio dentro de los reactores nucleares, posteriormente se procesa y se obtiene el 96% de uranio útil, un 1% de plutonio y el 3% restante es desecho que ya no puede ser utilizado. Estos desechos se almacenan en recipientes que igualmente son enterrados en lugares seleccionados específicamente para esos fines y es lo que se conoce como "basura nuclear". Japón ya cuenta con un cementerio o área destinada a enterrar esa basura. En Francia se cuenta con un depósito dentro de la planta de La Hague, donde se reprocesan los materiales nucleares.
Otro de los materiales nucleares es el mox, una mezcla de plutonio con uranio.
La radioactividad
Los átomos que constituyen la materia suelen ser, generalmente, estables, pero algunos de ellos se transforman espontáneamente y emiten radiaciones que transportan energía. A esto se le denomina radioactividad.
El uranio es radioactivo desde que sale de la tierra. Pero también hay otros materiales que son radioactivos, en menor grado. Por ejemplo, el granito que se utiliza para fabricar pisos. La diferencia con el uranio consiste en que desde que este último se coloca en los reactores nucleares aumenta su radioactividad, por lo que se requiere manejarlo con mucha protección.
Las semillas de café también son radioactivas, explica Alastair Brown, ya que si se metieran en un reactor nuclear, al momento de sacarlas habría que tener mucho cuidado porque estarían con un mayor porcentaje de radioactividad.
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