Panamá, 20 de agosto de 2003
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La única vez que se acercó tanto fue el 12 de septiembre del año 57, 537 antes de Cristo. No estará tan cerca hasta el 28 de agosto del año 2287. Esta proximidad nos permitirá ver en detalle, si usamos un telescopio, este planeta, el más cercano y más semejante a la Tierra. Normalmente las distancias entre Marte y la Tierra oscilan entre 100 millones de kilómetros y 56 millones de kilómetros de distancia, pero el 27 de agosto la distancia solo será de 55.76 millones de kilómetros. Este acercamiento se llama una oposición perihélica. “Oposición” significa que la Tierra y otro planeta están alineados en la misma dirección desde el Sol. “Perihélico” viene de perihelion, el punto orbital cuando un cuerpo celestial está más cerca al Sol. ¿Cómo es Marte? Tony Earle, presidente de la Asociación Panameña de Aficionados a la Astronomía (APAA), explicó que Marte siempre ha sido interesante porque es el planeta más parecido a la Tierra por sus características biológicas y atmosféricas que sugieren posibilidad de vida: • A pesar de las temperaturas frías —la temperatura promedio está entre –50 ºC y –55 ºC (–58º F y – 67º F)— es el planeta cuya temperatura más se parece a la de la Tierra. • Marte tiene casi la mitad del diámetro de la Tierra y su inclinación del eje de rotación es prácticamente igual al de la Tierra. La Tierra tiene 23.5º y Marte, casi 24º. Debido a esa inclinación tiene las mismas estaciones que la Tierra, durante las cuales el hielo en los casquetes polares avanza o retrocede. • Marte no tiene oxígeno libre, casi todo el oxígeno está unido a otros elementos, formando óxidos que le dan la coloración rojiza al planeta. No hay una fuente de oxígeno como las plantas lo son en la Tierra. No obstante, la presencia de oxígeno en la atmósfera de un planeta es una fuerte indicación de que hay vida, dijo Earle. • En Marte, la atmósfera es muy tenue y no tiene protección contra la radiación ultravioleta, por lo que un ser pluricelular no sobreviviría. • Marte tiene fuertes tormentas de polvo que alcanzan velocidades mucho mayores que las de aquí en la Tierra, tanto así que pueden ocultar toda una cara del planeta (aunque si uno estuviera allí, no se sentiría la fuerza por lo tenue de la atmósfera, dijo el astrónomo aficionado). La búsqueda de vida en MarteRecientemente, las sondas espaciales Mars Global Surveyor y Mars Odyssey encontraron agua congelada debajo de la superficie de Marte y el año pasado tomaron unas fotos de unas regiones donde parece que fluyó agua. Earle indicó que la importancia de la existencia de agua líquida subterránea o congelada en Marte aumenta la posibilidad de vida (bacterias) en este planeta. –¿De qué sirve que haya agua si no hay oxígeno? –Porque hay bacterias que funcionan sin oxígeno. –Pero, ¿para qué ir a un lugar donde hay tanta dificultad para vivir? –La importancia es esta: si existe vida en Marte, aunque sean las formas más primitivas y microscópicas y esa vida tiene una estructura biológica diferente a nosotros, eso significa que en Marte se originó la vida independientemente de la vida en la Tierra. Una posibilidad es que se haya originado en la Tierra y Marte haya sido contaminado con la vida de la Tierra. Cuando caen meteoritos en la Tierra, muchas veces salen fragmentos de la Tierra a la órbita que va por el espacio y esos fragmentos pueden tener bacterias y dentro de millones de años esos fragmentos pueden caer en Marte, colonizan Marte y sobreviven millones de años. Pero no fue que la bacteria se originó en Marte sino que se originó en la Tierra o se originó en Marte y después contaminó la Tierra; después en Marte se acabó esa vida, pero la vida siguió desarrollándose en la Tierra. Si en un solo sistema solar surgió vida en dos puntos diferentes independientes, eso significa que la vida en el Universo es muy común, es decir, no es un evento único en todo el universo, entonces nosotros no estamos solos. Marte se verá (y ya se está viendo fácilmente, se mira hacia el este y es el objeto más brillante en el cielo, aparte de la Luna, parece una estrella, pero no titila) en todo el mundo, pero en el sur es donde mejor se verá, informó Raúl Zavala, de la APAA. “Como es verano boreal en el norte, EU y Europa lo verán muy acostado y lejos, nosotros prácticamente en el cenit. Lo veremos mejor que en EU y Europa”, aseguró. Mañana jueves, APAA dará a las 8:00 p.m. en Florida State University (FSU) una charla informativa sobre el acercamiento, y el viernes, 22 de agosto, a la misma hora ofrecerá una noche de observación en el estacionamiento de FSU, donde el público podrá preguntar y utilizar cinco telescopios para observar el planeta rojo. La donación es de un dólar. Vea la página web www.astropanama.org Además en portada
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